Alvaro en Oz

Madrid - The End

2010-06-15T16:47:00.000-07:00

Madrid me dejó un sabor agradable. Un sabor a comida deliciosa, a cerveza, y por sobre todo, el sabor de los buenos amigos. Nada mejor que estar acompañado en los cortos tres días que estuve en la capital española por mis buenos amigos Francisco e Ivette, chilenos residentes desde hace algunos años por esos lares y amigos desde más años de los que queremos recordar. Y ahí la hospitalidad se manifestó de inmediato, obligándome a alojar con ellos y sirviendo de inmediato sendas botellas de cerveza, más quesos y jamones. Quesos y jamones que seguí viendo todos los días, más gambas, olivas, callos y lo que se me cruzara. Después de varios meses volvía a estar en un lugar donde todo el mundo hablaba español y mi cerebro aún no se acostumbraba: paso a llevar ligeramente a alguien con mi codo y se me sale un "sorry" automático. Claro, acá, igual que en mi país, nadie se anda disculpando por haberse toqueteado casualmente. ¿ Es que se me contagió lo polite en Australia? Bueno, también noto que en las calles de Madrid la gente habla fuerte, y algunos improperios se repiten constantemente en el habla de las personas, especialmente mayores. ¿Por qué será? Bueno, en mi angosta franja de tierra la gente también es un tanto ruda, aunque se acostumbra decir "por favor" de vez en cuando.

Es así como pasé un par de días caminando y caminando, mientras paraba cada cierto rato a refrescarme con una cerveza, cosa que me provocaba hambre, por lo que comía alguna cosa, y luego me daban ganas de ir al baño, por lo que tenía que entrar algún bar y pagar la cerveza correspondiente, y así sucesivamente. Si hay algo de lo cual debo felicitar a los españoles es lo exquisita de su comida y de su saludable sentido de disfrutar la vida, comiendo y tomando rico. Eso y su variedad en encurtidos, charcutería y otros, me hace pensar de que si viviese en Madrid pesaría bastante más kilos de los que mi figura hoy muestra.

Mi visita y paseos incluyó lo que yo creo son los lugares clásicos que un turista visita: Gran Vía y Calle de Alcalá, Plaza de Cibeles, Palacio Real y Catedral de Almudena, Plaza Mayor, parque del Retiro y feria El Rastro. Lo que lo hizo diferente, claro está, fue la compañía, lo cual me llevó por las calles y callejones, recordando añejísimas anécdotas de adolescencia mientras veía a la gente disfrutar del aire libre y de los bares y cafés de la ciudad. Diantres, si tuviese dinero viviría acá y me pasaría la vida entera disfrutando, me digo. Claro, no tengo el dinero, pero que grato eso de que los mejores bares sean los que más sucio estén y que la gente fume dentro, a veces pienso que tanta reglas y limpieza mata un poco la espontaneidad de las gentes y costumbres. Aunque claro, también son importantes la salud y respeto por el espacio de los demás, cosa tan pero tan importante en Australia. Imagínense la cara que puse cuando mi amigo prende con toda confianza su cigarro en una barra, mientras nos sirven unas gambas, ¡esa era una imagen completamente imposible en Oz ! Bueno, creo que esto hará que mi regreso a Chile no sea tan traumático, pienso en ese momento. Y capaz que haya sido un apronte, o algo así, no lo sé.

Y esos días pasaron rápido, muy rápido. Demasiado, me digo. Con algunos gramos de más en mi cuerpo (luego de mi paso por Tokio y Londres mi cuerpo al parecer se había adelgazado aún más). Pienso lo rápido que pasó el tiempo durante ese tiempo. Y ahora, meses después, mientras me pongo frente al fuego de la chimenea y veo algunos cerros nevados en la Cordillera de la Costa, me llego hasta a poner triste. Claro, pasé un año 2009 repleto de sensaciones, aventuras y descubrimientos casi diarios. De pasar a ver casi todos los días a las mismas personas en Chile a conocer todos los días personas completamente diferentes en Australia, de salir de un mundo seguro a un mundo lleno de incertidumbre, pero a la vez repleta de ganancias. Y ahora, escribiendo y releyendo algunas de las entradas de este humilde blog, me recuerdo de las personas que conocí, de Nicole, Ayleen, Mek o Miu, de Liem, Michael, Stephanie o Darren, de Natalyia, Cindy o Monobe, de Sunil, Amit o Jay, y de otros muchos con los cuales disfruté grandes o pequeños momentos. Y claro está, de las personas con las que me crucé en los diferentes viajes ¿Volveré a viajar tanto alguna vez en mi vida? Pareciese que fue hace siglos que salí de Chile y recalé en Auckland, que pasé el año nuevo en Sydney o que disfruté de la vida en Brisbane. Y recuerdo el crisol de caras, colores, lenguas y gestos que pasaron frente a mis ojos en los 15 países que conocí, y pienso que, en el fondo, todos los seres humanos somos más parecidos de lo que queremos creer.

FIN.

Londres

2010-06-01T09:27:00.000-07:00

Londres, penúltima parada. Este blog ya se acaba.

Llegué luego de un larguísimo viaje de 14 horas desde Tokio. Como de costumbre dormir me costó una enormidad y traté de entretenerme mirando por la ventana las inmensas superficies de lo que supongo era Siberia. Me separo de mis amigos en Heatrow y parto solitario y con una inmensa maleta a buscar mi alojamiento hacia la estación Pimlico del intrincado sistema de metro de la ciudad. Estoy cansadísimo y con un jetlag de mierda, pero feliz de estar en una ciudad tan hermosa. Mis horarios de sueño y comida están cambiadísimos y, para rematar, hace frío. Y yo con un pantalón corto y chaqueta que me sindican como turista a kilómetros. Cuando logro llegar al hostal, luego de dar muchas vueltas sin sentido, estoy agotado y solo quiero dormir.

Me levanto al otro día temprano. Casi todo el hostal aún duerme y eso me permite ducharme y partir rápido. Tomo el metro y me bajo en Green Park. Me habían recomendado muchísimo los parques de la ciudad, pero el frío existente esa mañana (y mi ropa de verano) hacían difícil recostarse en el pasto. Compro un mapa de la ciudad frente a Trafalgar Square y me deleito con los edificios y con la ciudad que rápidamente despierta.

Estoy esperando a mi grupo para hacer mi city tour bajo el monumento a Wellington. No soy un gran fanático de los viajes guiados pero considerando el poco tiempo del que dispongo, un pequeño tour caminando por la City, a pie,en español, y además gratis, es algo que no se debe dejar pasar. La guía resulta ser chilena, y con un gran grupo nos va mostrando los diferentes parques, palacios y rincones de la ciudad, como el Hyde Park, el palacio de Buckingham (confieso que lo encontré bastante aburrido el famoso palacio, digo, me había acostumbrado a palacios con cúpulas de oro y pisos de plata), Trafalgar Square, Downing Street, y muchísimos otros. Me doy cuenta que el par de días que tengo se me harán poquísimo y que no alcanzaré a ver casi nada, y que tendré que priorizar. Mientras veo la abadía de Westminster y el Parlamento con su imponente Big Ben decido pagar ahora por un tour, de la misma empresa, para recorrer la City al día siguiente, confiando en que mejorará el tiempo. Empieza a llover y me refugio en el mejor lugar posible: National Gallery. No se pueden imaginar la felicidad de poder ingresar a un museo repleto de tantas obras de arte que solo había podido comtemplar a través del insípido papel. Y ahí estoy, viendo impresionado la Venus del Espejo de Velázquez y muchas más. La lluvia continúa y camino hacia Oxford Street donde quedo completamente empapado y, creo, con un aspecto de desamparo total. Como algo caliente y veo que la lluvia a parado: es hora de volver al Big Ben para una pequeña sesión de fotos nocturnas y un paseo por el Chinatown, lugar donde me perdí, dando vueltas en círculos mientras me decía ¿pero como diablos salgo de acá?

Buckimgham Palace, National Gallery, Big Ben, Abadía de Westminster, Chinatown y London Eye.

Al día siguiente decido, aprovechando el cielo despejado, no tomar el metro y caminar hacia la City. Me dirijo hacia el British Museum, que con sus 7 millones de muestras, es una proeza de consideraciones visitar. Son tantas las cosas que hay en exhibición permanente que solo me queda pensar ¡¡pero que manera de saquear estos ingleses!! Claro, por que ver un Moai a la entrada, o decenas de momias egipcias, o muestras de la cultura china, japonesa y coreana, da para pensar. Menos mal que la entrada es gratuita, si uno considera que todos estos monumentos se hicieron bajo una política colonialista y con una economía esclavista, es lo menos que deberían hacer estos ingleses por apropiarse de tantas cosas ajenas. Y claro, cuando pienso que ya lo he visto y que ya no quiero volver a ver algo arquelógico en mucho tiempo me topo de frontón con los mármoles del Partenón, o los bajorrelienves de Nínive, y ya estoy exhausto, demasiados estímulos para una mañana, demasiada información que no codifiqué, demasiadas imágenes que pronto olvidaré. Cuatro horas no son suficientes para recorrerlo como corresponde y pienso que podría pasar días enteros en este museo.

Luego, a mi tour por la City. Somos un pequeño grupo, nuevamente con guía chilena, quienes recorremos a pie las callejuelas de la parte más antigua de la ciudad, observando edificios como The Royal Courts of Justice, la Iglesia del Temple, las orillas del Thames, el puente de Londres, la Catedral de San Pablo, la Torre de Londres, etc. Sin embargo, quedo con una sensación de que, en realidad, no conocí nada de la ciudad, que no fui al al Modern Tate ni ha la feria de Camden, que no tomé chocolate caliente en Harrold's , no entré a la Torre de Londres ni me subí al London Eye, y que lo más inglés que hice fue comer un fish & chips y un desayuno inglés en el aeropuerto. Algún día volveré, me digo. Realmente hay demasiado que ver, y mi tiempo y presupuesto fueron escasos, tan escasos que vuelve a caer la noche y ya es tiempo de volver al hostal: es mi última noche, necesito descansar de tanto caminar, y levantarme temprano para tomar un vuelo a mi última escala del viaje: Madrid.

En una de las clásicas cabinas telefónicas: huelen a orines y están repletas de publicidad erótica. Catedral de San Pablo, el puente de la Torre y la famosa Torre (muy cara su entrada para mi presupuesto)

Tokio

2010-05-19T08:53:00.000-07:00

Los barrios y calles de Tokio se me hacían, por alguna razón, familiares. Como viviendo un deja-vú, parecía reconocer las callejuelas, las tiendas e incluso el rostro de las personas en la calle. Raro, siendo que al mismo tiempo me sentía como un extraterreste recién llegado a alguna civilización lejana, sintiendo que algo flotaba en el aire de la ciudad que la hacía extraña, inescrutable. Puede que mi exposición infantil a manga y animé haya influido en sentir todo relativamente familiar, o bien, que las seriales, películas y revistas que ví y leí cuando niño y adolescente retrataban demasiado bien la vida de este lugar.

Alojamos en el Khao San Ninka Tokio , un simpático y pequeño guesthouse donde uno dormía en una especie de camarote cerrado, dando algo de privacidad al piso compartido con 16 personas más. Es la forma más barata de dormir en un lugar como éste, conocida por ser una de las ciudades más caras del planeta, y vaya que lo es. El concepto es similar al de los "hoteles cápsula" donde cobran por hora, y es utilizada por muchos oficinistas al que se les fue el transporte público o que simplemente quieren dormir una pequeña siesta en medio de su fuerte estrés laboral. Una de las mayores atracciones del guesthouse eran los inodoros, con muchos botones que proporcionaban una tibia y muy limpia experiencia inodorística.

Super Inodoro, con funciones tales como : calentador de asiento y limpiador.

Moverse en Tokio requiere, para un extranjero, desembolsar no sólo una cantidad no despreciable de dinero sino también mucha paciencia. El metro de Tokio es uno de los más grandes del mundo, y es un enmarañado de líneas principales y secundarias que la convierten en un laberinto de proporciones. El problema, además de los nombres de las estaciones, es que las líneas son gestionadas por empresas diferentes, por lo que cambiar de línea también puede ser cambiar de empresa, lo cual sube aún más el valor del boleto. Además, las diferentes líneas confluyen formando enormes estaciones que más parecen ciudades subterráneas. Equivocarse de salida podría significar, literalmente, terminar a más de 10 cuadras de donde deberías llegar. Menos mal que el personal es amable y nos ayudó con indicaciones para poder llegar de la mejor manera a nuestro destino (y la suerte, también). Las personas al interior del metro se comportan de una manera, para mi, curiosa. Casi nadie habla, y si alguien lo hace, es en voz baja. El negro en la vestimenta es lo común. Casi todos leen o apretan casi compulsivamente algún dispositivo electrónico, llámese teléfono celular u otro. Nadie se mira y 5 chilenos hablando todos al mismo tiempo pareciese ser un disturbio al equilibrio existente. Nuevamente, me siento un extraterrestre.

Red del Metro de Tokio, y una de las enormes estaciones.

En la ciudad, modernísima y tecnológica, es posible encontrar remansos de la vida antigua de Japón como en el sector de Chiyoda-ku, lugar donde se encuentra el Palacio del Emperador y sus hermosos jardines. Lástima que no se pueda ingresar al área del palacio propiamente tal. Otro de los parques que pude conocer el Yoyogi Park, lugar donde se celebran tradicionales matrimonios y ceremonias, una ventanita pequeñita a el Japón más profundo y que se puede observar en los pueblos más pequeños. Las ceremonias nupciales son muy complicadas y sofisticadas, con una serie de ritos y trajes perfectos que hace parecer a los novios seres inmaculados y venidos de otra dimensión. Había visto un documental respecto de la vida afectiva de los japoneses durante un pequeño curso de "Negociando con japoneses" en Chile y bueno, me quedé con la impresión de que la vida para una mujer japonesa no es de las más felices, considerando el machismo de la sociedad y que muchos hombres prefieran su vida laboral a la vida familiar. Sin embargo, y aunque lo suponía, me sorprendí de lo morbosos que pueden ser los japoneses. Es cosa de abrir una revista en un minimarket al azar, y empezar a ver que hay noticias políticas, económicas, luego una mujer desnuda, luego noticias deportivas, una mujer disfrazada de colegias mostrando el trasero, luego una entrevista y adivinen, nuevamente una mujer desnuda a todo color. Al lado, una revista se especializa en fotos de modelos en ropas de colegial mostrando coquetamente su ropa interior. Y eso que era un vulgar y corriente minimarket, y no una de las tiendas donde venden revistas y películas XXX junto con manga y animé hentai.

Jardines del Palacio del Emperador.

Yoyogi Park.

Caminar por las calles de Tokio, especialmente en el área cercana a Shibuya, ese famosísimo cruce con paso de peatones enormes iluminado con decenas de enormes anuncios y donde se encuentra el monumento a Hachiko, el perro más famoso de Japón, es una experiencia a los sentidos. Esto dado a que pareciese que cada japonés viste a la moda, y a "su" moda. Contrastando con las hordas de oficinistas, todo vestidos de negro, muchos jóvenes visten de maneras sofisticadas y extravagantes, especialmente las chicas las cuales usan pequeñísimas faldas y extraños sombreros lo cual las hace ver particularmente atractivas. Así que era cosa de caminar y ver un verdadero desfile de modas.

Shibuya.

Pensé que me encontraría en algún momento con algún robot en la calle, o por último, con Ultraman o algo así, en el barrio de Asakusa, famoso por ser un centro de venta de tecnología, entre otras cosas. Afuera de los enormes centros comerciales donde sólo se venden artículos electrónicos o artículos de manga, cientos de jóvenes se reúnen pero no parecen interactuar entre ellos, sino con unas maquinitas portátiles las cuales, supongo, les permiten jugar en línea con otros participantes. A pesar de haber unas 50 personas nadie habla. Al interior de la enorme tienda se vende todo tipo de artículos, como teléfonos celulares con cámara con zoom y flash, cámaras fotográficas con fotos 3D, y muchos juguetes de Godzilla y otros héroes del animé.

Algunos de mis amigos insistían en comer sushi. Si, comer sushi en Japón es como comer pato en Beijing, casi una obligación para el visitante siempre y cuando lo vendieran en alguna parte. Claro, porque en esta parte del mundo te venden que comida japonesa= roll y no, créanme que no, encontrar donde vendan sushi en Japón no es tarea fácil. La gastronomía japonesa está dominada por los productos marinos y deliciosos guisos los cuales tuve oportunidad de degustar (a mi billetera no le gustó tanto). Pero al fin encontramos un kaiten zushi, un bar de sushi con las cintas moviéndose y uno sacando los platos correspondientes a lo que se pagó al entrar, más té verde a discreción. Rico, mucho más rico que los seudosushis a los que nos tienen acostumbrados. Claro, porque "sushi" se refiere a la forma en que está preparado el arroz, aunque extensivo a otras preparaciones (como bolsitas de nori rellenas con huevos de pescado, o tofu con anguila, etc). A pesar de ser solo 7 bocados, salí satisfecho y feliz.

Cenando real comida japonesa, compuesto de tofu, guisos, fideos, entre otros.

Llegué a Shinjuku pensando en encontrarme con geishas. En cambio, me encontré con miles de luces y pensé "esto ya lo he visto". Lost in Traslation. Camino entremedio de la multitud, veo las tiendas luminosas que ofrecen tecnología o shows eróticos, un grupo de jóvenes impecablemente vestidos y peinados (eran prostitutos) y algunas de las mujeres más hermosas que mis miopes ojos han visto.

Shinjuku.

Llueve. Visito Roppongi Hills donde ví TV 3D, conocí la famosa (y aburrida) Torre de Tokio, visité el Templo Zojoji en el barrio de Minato, un mojado y cortísimo paseo al puerto. Caminata por Ginza y sus calles repletas de tiendas de lujo. Estoy cansado, muy cansado. Hay mucho que ver y moverse de un lado a otro es caro. Estoy sorprendido y feliz, pero al mismo tiempo estoy perdido. Japón es una cultura de alto contexto, mucho más que la cultura latina. Hay normas no escritas que recorren las calles de la ciudad y las venas de las personas que marcan a fuego su forma de ser. Jerarquía y orgullo. Tradición y futuro. Ser en parte como occidentales, sin serlo realmente. El wa, el espíritu japonés, algo al parecer indescifrable. Eclecticismo por donde uno mire. Normas y reglas desconocidas para alguien que no nació acá, aunque hayas vivido 20 años acá (como la amable uruguaya que conocimos en una pizzería) y te sientas como japonés, jamás lo serás. A pesar de lo familiar que puede ser muchas cosas, otras son definitivamente de otro planeta, sacada de mentes que funcionan diferente a todo lo que he visto anteriormente. Y todo tiene un aire tan extraño que pienso que me gustaría conocer mucho más de este país, que el tiempo en que estuve fue demasiado corto (tan corto como mi presupuesto) y que definitivamente volvería. Porque es este otro mundo, es otro planeta, y yo estoy caminando entre la multitud pensando en lo fácil que es estar perdido en esta ciudad.

Templo Zozoji

Ginza

Beijing - 2

2010-05-07T09:04:00.000-07:00

Caminar a medianoche, solo, completamente perdido y sin poder comunicarte con nadie es una experiencia no del todo agradable, menos si luego tienes que caminar arrastrando a duras penas tus pertenencias en medio de soldados armados de fría mirada. Pero para llegar a ese momento aún falta un par de aventuras.

Uno de los imperdibles de la ciudad es el llamado Palacio de Verano, también conocido como "Jardín de la Salud y la Armonía". Si yo supuse que la Ciudad Prohibida era enorme, me enfrento de golpe que en este país el adjetivo "enorme" tiene escalas diferentes a las por mi manejadas. Son 300 hectáreas de jardines y palacios alrededor del lago Kunming coronados con la denominada "Colina de la Longevidad Milenaria". Nuevamente los extraños nombres aparecen retratados en el mapa que compré a la entrada, donde aparecen bellamente dibujados los lugares más importantes (aunque me hubiese encantado que el mapa fuera a escala, me hubiera ayudado bastante en mi labor de "líder" que me autodesigné): la Torre de la Fragancia de Buda, el Salón de la Benevolencia y la Longevidad, el Jardín de la Virtud y la Armonía, Afinidad Natural de Agua y Árboles, el Gran Corredor, la Pagoda de Azulejos de Muchos Tesores, y un larguísimo etcétera. Tratar de abarcar todo en un día es prácticamente imposible ya que son demasiadas las edificaciones, templos, obras artísticas y jardines, incluyendo cosas tan insólitas como el "Barco de Mármol", mandado a construir por la Emperatriz Cinxi, según la leyenda, con el dinero destinado a renovar la marina de guerra, aunque en los últimos años autores como Anchee Min han reivindicando la figura de esta polémica Emperatriz.

Palacio de Verano: Barco de Mármol, Torre de la Fragancia de Buda y jardines.

Un día brillante y soleado nos recibe al momento de viajar hacia el norte de la ciudad. Poco a poco las planicies dan lugar a escarpados montes cubiertos de vegetación donde aparecen por aquí y por allá algunas construcciones de piedra. Nos acercamos a la Gran Muralla China, enorme complejo de estructuras defensivas cuya construcción se inició en el siglo VIII A.C. Aunque, para ser franco, la primera impresión no fue de las mejores. Resulta que, al llegar, se me ocurrió entrar a un baño dado el llamado de la naturaleza correspondiente luego de más de una hora de viaje. Si alguno de los lectores tiene planificado ir alguna vez, por favor evite los baños del lugar ya que definitivamente no son una buena experiencia. En realidad fue una experiencia........asquerosa, la cual por el respeto a Uds y sus estómagos no relataré. Bueno, superado este "trauma" uno se enfrenta a las infaltables tiendas de souvenirs y luego a un foso donde descansan plácidamente un grupo de osos, los que hubiesen sido lindos si no apestaran a mierda, sino caminaran en su mierda y los empleados hubieran limpiado los tambores metálicos repletos de.....adivinen: mierda. Pagada la entrada te hacen subir hacia la muralla en unos colorinches y fuera de lugar carritos metálicos....¿Porqué habrán colocado algo similar a un parque de diversiones en decadencia cerca de este portento? Ni idea, pero todo esto lo olvido una vez inmerso en la muralla y su fluir constante de turistas, casi todos locales. Imponente, se extiende al parecer hasta el infinito remontando grandes pendientes y cortando en dos añosos bosques que, debido a la estación, cambiaban su follaje a hermosos colores amarillos y naranjas. Hace calor pero camino y camino hasta llegar a lugares con menos turistas y poder respirar y contemplar tamaña maravilla. Algunos locales se sacan fotos conmigo (¿exótico yo?) y luego regreso feliz y satisfecho a nuestro bus, sediento y transpirado, pero feliz.

Gran Muralla China.

Atardece en Beijing. El tráfico es un asco con atochamientos kilométricos. Camino observando el Cubo de Agua y, más allá, el Nido de Pájaros, las edificaciones símbolo de las últimas Olimpíadas. Camino relajado sacando fotos y la multitud de turistas locales que lo copan todo me sonríen e incluso insisten en sacarme fotografías (¿que diablos me verán?). Oscurece y es hora de volver al hotel y cenar en el pequeño restorán de al lado con sus monumentales platos. Y a pesar de todo el control existente y la efervescencia nacional existente la realidad se escabulle entre las rendijas. Es cosa de equivocarse de escalera y de puerta en el hotel para descubrir que sus empleados viven también ahí, en pequeños cubículos en el subterráneo, hediondo a orines y hacinados.

Parque Olímpico: Cubo de Agua, Nido de Pájaro y yo de atracción turística.

Una imagen tan diferente a la que pude ver al día siguiente, una mañana nublada pero luminosa al poder contemplar el Templo del Cielo, ubicado en el parque Tiantan Gongyan. En los jardines grupos de personas bailan o realizan ejercicios. Un par de ancianas hacen malabares con una pluma, muy similar al juego del Cao Dao que aprendí en Ho Chi Minh City. El lugar está conformado por una serie de templos como el Salón de Oración por la Buena Cosecha, el Altar Circular y la Bóveda Imperial del Cielo. Todo el lugar está diseñado para ser un retrato del cielo en la tierra. Sorprendente es un edificio circular en los cuales, mediante efectos del eco, lo dicho en un extremo es escuchado en el otro, cosa confirmada por quien escribe. Los jardines son hermosos y se respira un aire relajado, ayudado porque no hay tanta gente y que ésta ha sido mayormente muy amable con nosotros, visitantes llegados desde el fin del mundo.

Templo del Cielo.

Y bueno, se preguntarán Uds, como fue que llegué a estar completamente perdido, a medianoche, por las calles de la ciudad. El Study Tour daba fin y con algunos amigos decidimos quedarnos un par de días más con objeto de ser testigos de las celebraciones de los 60 años de la RPC. Error garrafal. Reservamos en otro hotel cerca de la plaza Tiananmen. Ningún taxista me quiere llevar ya que no hablan ni una palabra de inglés. Les muestro la dirección escrito en chino y solo hace muecas y gestos. Un chino trata de ayudarme y le dice al taxista donde voy. Al parecer, en vez de decir algo como "senchong" dice "sengchoung" y termina el taxi agarrando una autopista aceleradamente, no tengo como decirle que está equivocado y termino en un barrio ignoto a mi suerte. Menos mal que no era mal barrio, y logro comunicarme luego de caminar sin rumbo con un guardia quien, con sus 5 palabras en inglés que conocía, pudo orientarme y escribirme en chino "Tiananmen". Nuevamente en taxi llego al sector y camino, sudoroso y un tanto temeroso, entremedio de tropas fuertemente armadas que me miraban con una mezcla de extrañeza y agresividad. Luego de caminar unos 500 metros llego al hotel y respiro profundo, ingreso y de la nada sale una china con un sobre. Lo recibo y ella desaparece. Me quedo solo en la oscuridad mirando perplejo el sobre con mi nombre, como si fuese parte de un capítulo de la Dimensión Desconocida. "Álvaro, tenemos problemas. Regresa al hotel". Otro taxi más y regreso al hotel completamente agotado y desconcertado: son más de las 2 am y no tengo donde dormir. Resulta que la presencia de extranjeros cerca del área de celebraciones estaba prohibida. Es más, habían evacuado todos los edificios importantes alrededor y ocupados por fuerzas militares. Conseguimos un apart hotel en uno de los anillos exteriores y ahí tuvimos que quedarnos, prácticamente encerrados debido al virtual toque de queda existente en la ciudad.

Sin embargo, igual pudimos un día arrancarnos al mercado de la comida en el centro, donde venden curiosidades como caballitos de mar, estrellas de mar y alacranes fritos. Y luego, un día de descanso, lavar ropa y ver por la ventana los aviones de combate surcar los cielos, la pirotecnia rugir mientras por la televisión se muestra el desfile más apoteósico jamás visto. Y así me despido de la milenaria China con sus grandezas y contradicciones, un gigante que quiere recuperar el situal que, según ellos, jamás debieron perder: ser la gran potencia mundial. No por nada el nombre del país es Chongquo, el "Reino del Centro". Y me subo nuevamente a un avión para mi próxima parada: Tokio, Japón.

Mercado de Comida. Abajo: viendo la pirotecnia por los 60 años de la República Popular China.

Beijing - Parte 1

2010-04-29T09:44:00.000-07:00

Yo pensé que lo de "ciudad" en "Ciudad Prohibida" era una exageración. Pero no, no lo es.

Había llegado a Beijing (o Pekín, si quieren seguir las recomendaciones de la RAE) una nublada y contaminada mañana, cruzando los cinco anillos de autopistas que rodean la ciudad y viendo pasar viejos y grises edificios, clásicos infaltables en los países comunistas, y otros de arquitectura imposible, como los headquarters de la CCTV.

Luego de acomodarnos en nuestro gris hotel fuimos cual ganado llevado a través de la extensa red de tren subterráneo de la ciudad a un pequeño teatro donde pude, al fin, ver en vivo a 15 delgadas chinas arriba de una bicicleta o a un montón de acróbatas retorciéndose mientras sostienen varillas con platos. Era el llamado Flying Acrobatic Show y era un muy buen espectáculo, sumamente profesional y entretenido, con excelente vestuario, iluminación y música. Una gran antesala a todo lo que vería en los días siguientes.

Uno de los trajes del show acrobático.

Lo de ser llevado como ganado en el tren subterráneo no es una exageración. La ciudad ebullía en un tránsito imparable de personas. La razón: se acercaba el 1 de octubre y con ello, la celebración de los 60 años de la proclamación de la República Popular China. Cientos de voluntarios y miembros del partido ayudaban a los miles de personas que no cesaban de llegar a la ciudad para ser parte de las celebraciones. Por varias partes de la ciudad, enbanderada y con sus jardines impecables, afiches de la última superproducción cinematográfica eran anunciados: a la izquierda y en colores claros Mao Ze Dong y sus comunistas; a la derecha y en colores oscuros, Chiang Kai Shek y sus nacionalistas. Se sentía un gran espíritu nacionalista y de orgullo por los grandes logros alcanzados por el país y en la televisión no cesaban de dar reportajes sobre la guerra civil o sobre la historia de la RPC, y películas, seriales, teleseries y lo inimaginable sobre Mao, cuyo espíritu pareciese impregnarlo todo.

Afiche de la superproducción "El Nacimiento de una Nación" (o algo así....)

Mao, el mismo responsable de la derrota de los nacionalistas luego de la Segunda Guerra Mundial, de enormes fracasos como fueron El Gran Salto Adelante y la Revolución Cultural, y de, en definitiva, la muerte de unas 30 millones de personas, vigila desde un gran retrato a la plaza Tiananmen. Y ahí estaba parado yo, observando los preparativos en la plaza para la gran celebración e ingresando a la llamada Ciudad Prohibida.

La Ciudad Prohibida está ubicada exactamente en el centro de la ciudad y fue el palacio imperial durante las dinastías Ming y Quing. Ocupa 0,72 km2 y posee alrededor de 800 edificios y más de 9.000 habitaciones. Tras cruzar un puente y el retrato de Mao se ingresa a un gran patio cruzado por un camino rodeado de árboles. Y uno dice guau ! esto es inmenso solo para darte cuenta que aún no has ingresado al palacio y que el enorme muro del fondo resulta ser la Puerta Sur, rodeada de guardias y boleterías. Y traspasando la puerta luego de pagar tu boleto estás realmente ingresando a la Ciudad Prohibida cruzando un, ahora sí, enorme patio cruzado por el Río de Aguas de Oro hacia la Suprema Puerta Imperial.

Ciudad Prohibida, Beijing: entrada frente a la plaza Tiananmen, Puerta Imperial, Palacio de la Armonía Suprema, muros interiores.

Acá todo es demasiado grande, demasiado ornamentado y demasiado lleno de turistas que sacan foto a todo. Son decenas, sino cientos, de salas y construcciones bellamente ornamentadas, a pesar de haber sido saqueadas una y otra vez, y con nombres tan extraños como "Recinto de la Armonía Suprema", "Recinto de la Armonía Protectora", "Palacio de la Tranquilidad Terrenal" y "Pozo de la Concubina Perlada". Todo es tan enorme que parece irreal y a pesar de las masas de turistas, en su gran mayoría chinos, pareciese que las grandes explanadas estuviesen siempre vacías. Y durante más de 4 horas prácticamente corro de un lado para otro observándo los animales mágicos, los dragones, los tronos, las exhibiciones y museos que aparecen como de la nada, los jardines y templos. Y así a pesar del gris día se ilumina el Muro de los Nueve Dragones, el Palacio de la Paz y la Longevidad, el Salón del Cultivo del Carácter, el Pavellón de las Melodías Alegres, el Salón de la Longevidad Feliz y su enorme escultura de jade, el Salón de la Unión y Paz y su enorme talla en puro mármol. He estado seriamente pensando en nombrar las habitaciones de mi casa con nombres como ésos, del tipo "Salón de la Nutrición Terrenal" (cocina), o "Templo de las Evacuaciones Celestiales" (baño) aunque mi idea no ha sido tan bien recibida como esperaba.

Ciudad Prohibida, Beijing: Muro de los 9 Dragones, Jardines Imperiales, Río de las Aguas de Oro, tallado de mármol, y vista desde la Puerta Sur hacia la plaza Tiananmen (en el edificio del fondo, mirando hacia el otro lado, está la famosa foto de Mao)

Exhaustos y hambrientos llegamos con mi grupo de turisteo ese día al Beihai Park, un hermoso parque con laguna y jardines coloridos, todo coronado con una enorme pagoda blanca sobre una colina. Decidimos almorzar en un restorán al lado del lago y, al ver el menú, percatarnos que todo valía el triple de lo que tenía que valer, nos salió lo latino de adentro y nos paramos saliendo indignados del restorán. Bastó hacer esto para todas las niñas que atendían sacaran mágicamente nuevos y casi idénticos menúes con los precios reales. Puede que a un europeo o gringo los engañen pero uno, acostumbrado a las pillerías y mañas, resulta ser un hueso bien duro de roer.

Parque Beihai y pagoda blanca.

Y claro que hay que ser un hueso duro de roer, especialmente si te aventuras en los increíbles mercados (en realidad son edificios de varios pisos con cientos de pequeñas tiendas) donde venden todo tipo de ropas, calzado, joyas, relojes y artesanías a precios más que convenientes, siempre y cuando sepas realizar el delicado arte de regatear. Arte para el cual no estamos nosotros, los chilenos, muy acostumbrados pero que en oriente es la regla para todo. Nada tiene el precio que aparece y todo está en ti y en la paciencia de la vendedora, las cuales frecuentemente se enojan y te lanzan una sarte de improperios en su idioma, o derechamente, en un español de extraño acento de dicen "tacaño" y te expulsan de sus locales. Yo conocí dos de estos mercados: el Pearl Market y el Silk Market, siendo este último mi favorito. Las vendedoras de alguna manera identifican en tu rostro tu idioma y se lanzan hacia ti diciendo jocosamente "acá todo balato amigo" o "tu compral acá todo balato para ti". Muchas de ellas derechamente te agarran del brazo y en un par de ocaciones literalmente me raptaron ( yo muy triste, por supuesto). Casi todo lo que se vende es de marcas occidentales pero cuestan con suerte un 10% de lo que valdrían ¿Falsificadas? Probablemente si, o bien, son "extensión de producción". Esto significa que, por ejemplo, si North Face manda fabricar 20 mil parkas, bueno, hagamos 25.ooo y la diferencia la vendemos en China, total, es el mismo material y le colocamos un cierre más malo y el logo medio chueco y listo, parka North Face por USD $20. Sí, lo reconozco, mis lindas zapatillas Adidas no son lo que parecen.

Yo me tomé todo esto con humor. Muchos terminan literalmente asqueados de tanto agarrón y que comprar una simple polera o calcetines termine siendo una discusión, pero yo me decidí a pasarla bien y a aprender a negociar con gentes para los cuales comerciar y regatear son parte de su código genético. Y en el par de tardes en las que cedí a la fiebre consumista terminaron algunas vendedoras reconociéndome y siendo objeto de conversación o derechamente de burla: como aquella que me increpó con un muy falso "you've broken my heart" por haber comprado un par de zapatillas a ella y luego otro par en otro local (luego descubrí que todos los locatarios de ese pasillo eran familiares), la que me encontró "gordo" o la que me empezó a buscar esposa para traérmela a Chile.

Y por un momento pensé que Beijing me cabría en una sola entrada en el blog me equivoqué. Por que no puede haber visita a la ciudad sin escaparse a la Gran Muralla China, al Palacio de Verano o el Templo del Cielo. Ahora recuerdo porqué quedé tan agotado.

P.D. Ya, lo reconozco, compré parka North Face, zapatillas Adidas y Puma, mucho té de diferente tipo, varias artesanías como tableros de ajedrez, cuadros y un gorro Mao y otras tonteras. Es que todo era tan barato............

Shanghai - República Popular China

2010-04-16T09:38:00.000-07:00

Levitar a 430 km/hr es la forma correcta de llegar a Shanghai.

Así es como llegué a la ciudad, a través del Maglev, el único tren de levitación magnética operativo comercialmente en el mundo. El paisaje pasa rápido, muy rápido por la ventanilla, rápido como camina la gente por el metro de Shanghai en un tumulto continuo e inacabable de gente que hablan mandarín o wu, residentes de siempre o residentes temporales de la ciudad, nativos e imigrados desde el interior del país buscando mejores oportunidades. Parece que en China nunca estás solo, siempre hay una multitud inundando las calles, con motocicletas metiéndose entre medio de los peatones y esquivando los grandes escupitajos y flatulencias que, al parecer, se enorgullecen los hombres de emitir.

El Sport Hotel Shanghai (y su misterioso cuarto piso), el que fue nuestro centro de operaciones y estudios, está ubicado en un barrio rodeado de enormes tiendas de tecnología de varios pisos de alto donde se amontonan diversos artículos, muchos de ellos sospechosamente similares a grandes marcas occidentales. De noche, los edificios se iluminan transformándose en enormes vallas publicitarias que me hacen sentir más dentro de Blade Runner que de la realidad. Un gran edificio esférico se ilumina entregando mensajes a los transeúntes como si más que un edificio fuese una enorme pantalla. La iconografía de la Revolución Cultural sirve ahora para anunciar nuevos modelos de celulares 3G y las nuevas ofertas de los omnipresentes KFC o Pizza Hat. Welcome to the workers' paradise, bro.

Pareciese que una invasión alien hubiese aterrizado en el barrio de Pudong. Rematando los rascacielos aparecen extrañas formas que asemejan platillos voladores, creando una atmósfera vanguardista de la ciudad. ¿Estaré en el futuro ya? me pregunto pero sé que sólo son restaurantes giratorios, parte de la extraña arquitectura moderna de la ciudad, con un gusto hacia las formas curvas. La ciudad hierve en preparativos, se acerca la Expo Mundial cuyo lema es "Better City, Better Life" y la mascota del evento aparece donde sea, ya sea en su formato original o en su formato pirateado. Y me da la sensación de que así como la industrialización china se inició en Shanghai para luego desplazarse al interior, ahora los Chinos están listos para una segunda etapa orientada a los servicios y a la sociedad del conocimiento, creando ciudades donde las personas puedan desarrollarse plenamente integrándose a la sociedad global. ¿Lo lograrán?, parece que están dispuestos a hacerlo, colocando trabajo y capital en remodelar completamente esta enorme ciudad.

Visito el Shanghai Science & Technology Museum, un enorme y modernísimo edificio donde conviven recreaciones de la vida silvestre junto a robots y a imágenes de los taikonautas, héroes del programa espacial chino. Camino hacia Pudong viendo como poco a poco los enormes rascacielos, como la torre Jing Mao (420,5 metros de alto) y el Shanghai World Financial Tower (492 mts), se acercan mientras recorro las amplias avenidas hermosamente ornamentadas, el ajetreo comercial en las enormes tiendas y como un bocadillo en un "food garden" de cuatro pisos de alto.

Calles de Shanghai.

Museo de Ciencia y Tecnología, Shanghai.

Pero esto no es China, me dice un amable habitante de este país, mientros observo la ciudad a 35o metros de alto, arriba de la Oriental Pearl Tower. Él pasea junto a su hija quien se sorprende de tener delante suyo a extranjeros de un país tan lejano y exótico como Chile. Esto no es China, nos dice, y nos recomienda viajar a su ciudad, Hangzhou, donde se puede conocer mejor el país, donde no todo es tan moderno ni pulcro ni exhuberante, porque al parecer en Shanghai todos viven bien y todo funciona a la perfección. Le agradecemos su gentileza mientras la noche cae y los enormes rascacielos se iluminan para dar paso a la publicidad, transformándose en pantallas de televisión gigantescas. Y frente a esto los viejos edificios del Bund se iluminan mostrándome la herencia inglesa que dejó fuerte huella en la ciudad y que tan bien está reflejado en el libro "Empire of the Sun" de J.G. Ballard, el cual estoy en la actualidad trabajósamente leyendo en inglés.

El Bund, de noche, mostrando la influencia inglesa en la ciudad.

Pudong

Torre Jing Mao y SWFT, vista desde el Oriental Pearl.

Y los días pasan en clases y presentaciones, trabajos y salidas a terreno. En una de esas salidas nos aventuramos a almorzar en un restorán donde no hubiese nada en inglés. A pesar de lo difícil que fue la comunicación con la pobre chica que nos atendió, nos dimos un festín de comida deliciosa majestuosamente regada con Tsingtao (y milagrosamente evitamos comer sopa de tortuga o sangre coagulada de pato, parte de la cocina local), la buena cerveza local, demostrando que cuando hay ganas y hambre el idioma no importa.

Almorzando verdadera comida china, con retrato de Mao incluido.

Pudong de noche, vista desde el Bund.

Paseo peatonal Nanjing, en el centro de la ciudad. Abajo, ¿les recuerda alguna marca en especial?

Sector Antiguo, Shanghai.

Y como si nuestro amigo chino de la Oriental Pearl hubiese sido adivino, todo el grupo sale en un viaje hacia la ciudad de Hangzhou, en la provincia de Zhejiang. Una ciudad de "sólo" 7 millones de habitantes, pequeña si la comparamos con los 20 millones que viven en la zona metropolitana de Shanghai (y nada con con los 31 millones que viven en la ciudad de Chongqing, al interior del país). Ahí pude, al fin, conocer por dentro una empresa china, en este caso Joyoung, dedicada a vender insumos para fabricar leche de soya. Luego de una "deliciosa" degustación pude ver los enormes galpones donde, en enormes líneas de producción de los termos y maquinas para la fabricación casera de este brebaje. Nuestra pobre guía estaba completamente desesperada de nuestra indisciplina latina, que nos saliéramos de las zonas donde estrictamente debíamos andar y que hablásemos todos al mismo tiempo. Veo, un poco escondidos, edificaciones donde los empleados viven, ahí mismo, al lado de sus lugares de trabajo. Muchos de ellos pareciesen que apenas rozaran la mayoría de edad (aunque honestamente esto puede ser un tanto confuso dado la delgadez y fineza de los rasgos de muchos chinos). Y dentro de los productos descubro algo que acá en Chile sería, según yo, un éxito: ¡¡ una olla de greda eléctrica!!

Con nuestra anfitriona en la empresa de electrodomésticos, Hangzhou.

Un enorme templo con grandes estatuas y cientos de personas orando en medio de una atmósfera inundada de incienso fue una ventanita a la espiritualidad que ninguna Revolución Cultural pudo destruir. Nuestra siguiente escala fue una hermosa plantación de té, degustación incluida. Claro, la idea era que compráramos algo, pero los precios para "turistas occidentales" me parecieron excesivos, por los que opté por comprar algo bastante más barato en algún mercadillo. El tema del té es cosa seria acá, existiendo decenas de variedades y formas de preparación, e incluso, los precios difieren de la zona geográfica en particular y si las hojas fueron cosechadas en la mañana o en la tarde. Pero para un lego como yo que apenas puede distinguir un té negro fermentado de un té verde, de un oolong o de un té rojo, todo eso me pareció de lo más interesante.

Templo y campos de té, Hangzhou.

Y en una ciudad tan vibrante y cosmopolita no podía faltar la fiesta. Luego de la más extraña cena de despedida en la que he estado (estoy seguro que comí medusa deshidratada, brownies de sangre de algún animal, y cosas raras como un pescado seco, duro y muy dulce acompañado de algo parecido a ciruelas, pero agrias) , terminamos bebiendo a destajo y bailando en una muy top disco repleta de hermosas y sofisticadas chicas chinas que terminaron haciendo un "trencito" con nosotros.

Nuestra rara cena de despedida. De la fiesta no estoy autorizado para colocar fotos.

Y al otro día, casi perdiendo el avión, con mi equipaje desordenado en una mano y una bebida isotónica en la otra, parto somnoliento y no recordando mucho de lo sucedido la noche anterior rumbo a Beijing, capital de la República Popular China.

Bangalore, India

2010-04-05T18:09:00.000-07:00

Puede sonar un tanto desconcertante, pero creo que nunca estuve en la India. O por lo menos en la India que uno puede pensar que existe, ésa de los mil colores y olores, los templos infinitos y la espirutualidad a flor de piel, la de las miradas enigmáticas retratadas en filmes y novelas que han entretenido a tantos por décadas. Dicen que a India se le ama o se le odia, y durante mi estancia de una semana en el subcontinente eso me quedó más que claro.

Vacas sagradas: como escultura para adorar o en su forma viviente, escarbando en la basura al lado de un rickshaw.

Y ahora, meses después de haber estado allá, los recuerdos se hacen borrosos, borrosos como el cielo se ponía cuando la fuerte lluvia caía por las calles y ese calor pegote que te persigue estés donde estés sólo crecía. Me parece increíble que haya pasado las fiestas patrias en un lugar tan extraño, extraño como conseguir alcohol y hielo en un pequeño bar repleto de indios con sus bigotitos y sus , para mí, incomprensibles lenguas y dialectos. Reviso las fotos de esa extrañísima ciudad que es Bangalore, una mezcla ecléctica entre lo que la India es y lo que desea ser, como un adolescente que no se decide qué tipo de persona quiere llegar a ser. Me veo a mi mismo sentado en un bus que recorre lentamente, muy lentamente las calles mientras salta de un lado para otro esquivando hoyos, montículos, vacas y personas. Veo enormes palacios, la herencia colonial inglesa, pequeños y extraños templos repletos de figuras de animales y esos tan extraños dioses hindúes, y luego precarias construcciones donde la gente camina, come, compra y vende lo inimaginable. Recuerdo los frontis de las enormes empresas instaldas en la ciudad y en los parques industriales que le circundan, emulando un Silicon Valley con sabor a curry y cordero.

Edificios gubernamentales y señalética (niños corriendo? niños arrancando?)

Pero la mayor parte del día estaba desconectado de eso. Como invitados por el Indian Institute of Management Bangalore (IIMB) alojaba y "estudiaba" en el mismo recinto, una gran construcción de sólido cemento rodeado de hermosos jardines y un gran muro que te hacía dar la sensación de que el mundo exterior no existía. Desayuno, almuerzo y cena estilo indio: comida deliciosa, picante, extraña e irressitible hizo que mi estómago más de un día se enojara ¡¡ quién me manda a comer salsas picantes y carne a las 8 am !! Pero los olores y texturas eran para mi un imán al cual no podía decir que no. Luego venían actividades académicas donde una serie de profesores nos hablaban sobre las características del mercado indio, sobre su sociedad, economía y política, sobre sus problemas y esas tan pero tan especiales particularidades. Llegué a la conclusión de que India se vanagloria de tener muchas cagadas, pero pequeñas, en vez de un gran gran cagada.

Bangalore es una ciudad de casi 6 millones de habitantes ubicada en el estado de Karnataka, del cual es capital, al sur de la India. Se habla canarés, hindi, tamil, telegú además de inglés, el cual se habla al interior de las grandes empresas de outsourcing y offshoring presentes. La ciudad es famosa por ser el centro tecnológico del país y la "cara bonita" al exterior, con varias empresas nacionales y multinacionales relacionadas con las tecnologías de la información, la industria aeroespacial y la industria pesada. Es una ciudad que ha crecido en forma desordenada, sin ningún tipo de planificación, donde los semáforos son prácticamente inexistentes, urbanizaciones aparecen como callampas en potreros sin ningún tipo de servicios conectados y sin ni siquiera un camino medianamente decente para unirlas al hervidero del centro de la ciudad. Una gran postal de la teoría del caos en perpetuo movimiento, sin pies ni cabeza ni, al parecer, ganas de enmendar el rumbo.

Calles de Bangalore.

Definitivamente India es un país de contrastes, y de contrastes fuertes. Me recuerdo en el auditorio de Infosys, el mismo auditorio descrito en un capítulo del libro The World is flat, de Thomas Friedman. Una sala bella y muy ad hoc para los computines. La empresa por dentro es un gran complejo de edificios de arquitectura sorprendente conectados por vías donde los empleados circulan en bicicletas y carros eléctricos bordeando los coloridos jardines. Un lugar que podría ser de ensueño para trabajar: todo parece perfecto. Pero luego recuerdo el guardia a la entrada con su chaleco antibalas y su AK-47 al hombro, el jeep con guardias privados armados hasta los dientes (por si algún paki quisiera atacar, al parecer) y bueno, en la "vereda" de enfrente están los niños pidiéndote comida con un lastimoso gesto con las manos, las vacas urgando en la mierda y la que parece la actividad preferido de los varones indios: orinar en la calle (la otra al parecer es caminar los hombres juntos de la mano por la calle, costumbre que no creo que tenga mucha aceptación en nuestras latitudes, aunque colarse en las filas también es una práctica popular tanto por mujeres como hombres).

Empresa Infosys, Bangalore, India.

Amigos de la mano, algo común en las calles.

Y así recorro otras empresas, como la gigante Tata y otras cuyo nombre ya no retengo. Recuerdo una en que el edificio principal estaba diseñado como un árbol, con un "tronco" donde estaban las salas y oficinas principales, y "ramas" donde se ubicaban las secundarias, todo curvo, con fotos en las paredes de los logros de la empresa, su historia, y retratos de personajes inspiradores. Su logo era, efectivamente, un árbol, logo diseñado por un niño de una escuelita para discapacitados.

Una de los edificios de la gigante Tata.

Un poco, pero solo un poco de la India más "profunda" pude ver cuando nos llevaron de paseo a la ciudad de Mysore. Luego de un apocalíptico viaje de 4 horas (¡¡ no exagero!! demorarse 4 horas en recorrer 160 kms es realmente infernal !!) nos llevan a un palacio que, sin lugar a dudas, opacaría a los palacios de la realeza europea: el palacio Ambavilas. Lástima que no permitían sacar fotografías de su interior, con sus tapices de pared a pared, las pinturas de dioses en las paredes y techos, su trono de oro y su enorme puerta de plata pura. Cómicamente, un grupo de niños me rodea como si la real atención turística fuese yo y me piden que les saque fotografías.

Palacio de Mysore. La niña de la foto insistía en que le sacara fotos "solo a ella".

Y la semana en Bangalore fue rara. Raro fue celebrar un 18 de septiembre en la India, tomando ron sin hielo (uno nunca sabe de donde sacaron el agua para hacerlo), raro fue ver a un grupo de niños ciegos bailar coreográficamente (un hermoso espectáculo que ha permitido a niños con distinto grado de ceguera mejorar su autoestima y no ser vistos como un estorbo o como mendigos, realmente emocionante el trabajo que realizan alumnos y profesores), una incomprensible y torturante función de títeres fue especialmente rara, y raro es que se necesiten 5 personas para asear tu pieza, o 10 mujeres para cortar una pequeña superficie de pasto.

Grupo de niños ciegos realizando coreografías típicas de la zona.

Y hubo cosas que nunca entendí. Definitivamente India es un universo extraño e insondable donde múltiples realidades colisionan. Según mi humilde opinión, el sistema de las castas impide a la India lograr mayores niveles de desarrollo. Ése sistema de dominación perfecto tan admirado por Hitler, donde te tienes que conformar con el estatus que naciste y ser bueno para ver si en tu siguiente reencarnación mejores, y que debas dar gracias por reencarnarte en un humano y no en un gusano, aunque vivas peor que uno, frena la libre empresa, la movilidad social y el emprendimiento. Eso y la corrupción, la falta de visión a futuro, el problema con sus vecinos Pakistán y China, los graves problemas de infrastructura, las tensiones sociales, étnicas y religiosas, y una larga lista de problemas. India será la mayor democracia del mundo y será fuente de una diversidad realmente deslumbrante, con una herencia cultural enorme y un sistema de vida incomprensible para alguien que no es indio, ya sea hindú, musulmán, sijh, budista, jainista u otra de las religiones practicadas, pero hay algo que ví o sentí, no sé bien qué, algo que no entró nunca ni en mi mente ni en mi corazón, que hace que sienta a la India como algo incomprensible y lejano, un lugar que a pesar de lo mágico que pueda ser, me dejó un ligero sabor amargo en la boca.

Hong Kong

2010-03-29T06:38:00.000-07:00

A pesar de su reducido tamaño, cinco horas no son suficientes para conocer Hong Kong, especie de ciudad-estado que actualmente posee el estatus de SAR (Región Administrativa Especial) dentro de la República Popular China. Una especie de estado independiente pero a la vez parte de otro país, porque tiene su propia administración, su propia moneda, su propia bandera y definitivamente su propia onda, pero a su vez es parte integral de la RPC.

Hong Kong es una selva de cemento, edificios y rascacielos que crecen aprovechando cada centímetro de terreno, cosa que me recuerda en cierta medida a Singapur. La ciudad posee una alta densidad poblacional, ostentando el sector de Kowloon el récord de 43.033 hab/km2 (en comparación, Santiago de Chile tiene una densidad de 8.464 hab/km2). Estoy entusiasmado y me mentalizo para tratar de aprovechar al máximo las pocas horas antes de nuevamente abordar un Cathay Airways para cruzar el Oceáno Índico. Me bajo en la estación de trenes correspondiente para recorrer el sector llamado Kowloon y trato de salir del laberíntico centro comercial que le precede cuando se me vienen a la cabeza tres nombres: Bruce Lee, Jackie Chan y Miu. Me imagino que a los dos primeros los conocen de sobra: megaestrellas del cine hongkonés, protagonistas de películas que entretuvieron varias de mis tardes infantiles y adolescentes con sus patadas y trucos de artes marciales, son considerados los máximos ídolos en estos lares, tanto así que en pleno paseo de las estrellas (sí, hay un paseo de la fama de Hong Kong) nuestro querido Bruce posee su propia estatua, muy cerca de la tienda donde venden merchadasing de Jackie. Y bueno, ahora viene la pregunta ¿Y quién diablos es Miu? Bueno, Miu era una chica de Hong Kong que conocí en Oz mientras ella estudiaba inglés, y que en mi opinión tenía una forma de ser bastante diferente de mis otras amigas chinas, incluso de aquellas con las cuales tenía más cercanía cultural como mis amigas de la provincia de Guandong (en ambas partes tienen como lengua materna el cantonés y no al mandarín, además de compartir gastronomía y folclore). Porque a la mentada Miu le gustaba tomar cerveza y fumaba bastante, era buena para conversar y tenía un estilo bastante particular de vestirse. Digamos que carecía de ese recato y cierta distancia con que encaraban las relaciones sociales el resto de las chinas. Pensando en esto me recuerdo de Sher Lam, también ciudadana de esta ciudad, y a que pesar de ser más tranquila no era precisamente tímida (no piensen mal, en chileno podríamos decir que era “buena para la talla”, a alguien se le ocurrió enseñarle la palabra huevón y me estuvo tratando de “oye huevón” varias semanas). Y esto es normal, considerando que en Hong Kong existen mayores libertades civiles que en el resto de la RPC y que cargan también con una importante influencia inglesa debido a la ocupación de este país por más de 100 años posterior a las Guerras del Opio en el siglo XIX . De ahí que se considere a Hong Kong una excelente plaza para iniciar negocios en esta parte del mundo al combinar la herencia cultural china con un estilo occidental de realizar business, además de poseer una gran libertad comercial y respeto jurídico a la propiedad privada.

Kowloon y esatua de Bruce Lee en el paseo de la fama.

Veo una larga fila de personas esperando ingresar a una tienda Louis Vuitton. Al frente un centro comercial tiene como tiendas anclas a Tiffany y Rolex. La batería de mi cámara está a punto de morir y recuerdo con espanto que mi otra batería está descargada, demonios. Me saco algunas fotos con la imagen más reconocible de Hong Kong (la selva de rascacielos del Distrito Central y la bahía de fondo) y luego mi cámara muere. Recorro este paseo de la fama observando a los niños danzar, a artistas callejeros cantar, a las parejas tomadas de la mano pensando en el futuro, a los vendedores de pescado frito y dulces mientras cae la noche y los rascacielos adquieren protagonismo al encender sus luces. Fotos y más fotos junto a mis amigos y una cerveza para calmar la sed, ya es hora de volver. Nuevamente un aeropuerto me espera, y un vuelo largo para entrar en la verdadera dimensión desconocida: India.

Melbourne

2010-03-17T16:29:00.001-07:00

La primavera aún no había llegado a Melbourne cuando arribé a sus calles. Resentí del frío reinante luego de haber pasado un mes inserto en el calor y la humedad omnipresentes del sudeste asiático, donde estar transpirado era lo común y jamás me puse un pantalón largo. Ni siquiera los tres cortos y lluviosos días que pasé en Brisbane luego de abandonar Bangkok me prepararon para volver a sentir las inclemencias del invierno, inclemencias que el suave clima de Brisbane me habían hecho olvidar un tanto. Pero ahí estaba yo, con mi maleta con ropa más gruesa guardada fielmente por Paul, el buildingkeeper de mi edificio en Toowong, dispuesto a iniciar la segunda parte de este viaje, cuyas características difieren completamente de lo anteriormente vivido. Esto porque iniciaba un período de study tour organizado por la Business School de la University of Melbourne, que era parte de mi beca y por lo tanto actividades oficiales que debía sí o sí cumplir, cosas como asistir a clases y hacer trabajos. Y segundo, porque me volvía a encontrar con el resto de los compañeros con los cuales inicié esta verdadera aventura hace ya largos meses. Un reencuentro repleto de risas, acompañadas por supuesto de cervezas y las historias que cada uno de nosotros, ya sea en Australia, USA o UK, habíamos vivido durante el año.

Arquitectura antigua y moderna se funden en la CBD de Melbourne.

La ciudad es la capital del estado de Victoria y es cruzada por el río Yarra. Su centro histórico cuenta con un sinnúmero de edificaciones de corte victoriano, los cuales junto al Tram (tren ligero urbano) le da un aire bastante peculiar a la ciudad, siendo en mi opinión bastante diferente a Sydney o al mismo Brisbane. Como buena ciudad australiana, existe una alta calidad de vida, repleta de parques y una multiculturalidad fácilmente palpable en las calles, con fuerte presencia india, china y griega, entre otras múltiples nacionalidades. Su CBD (City Business District) cuenta con altos y modernos rascacielos que se conjugan graciosamente con la arquitectura tradicional de la ciudad. Era, en fin, una ciudad vibrante, repleta de actividades culturales e interesantísima de conocer si no fuese por el frío y por las clases. Porque claro, ahí estaba sentado en una sala mientras Mark, nuestro anfitrión, nos habla de las características del ambiente de negocios de la India un día, de China otro, y así durante una semana, pasando desde el marketing hasta una pequeña clase de chino mandarín. También tuvimos actividades de otro tipo, como una cena de bienvenida con sabrosos vinos australianos y la autóctona carne de canguro, y salidas “culturales” hacia museos y parques. Además, como es debido, organizamos nuestras propias actividades de recreación, recorriendo bares y conociendo la vida nocturna de la ciudad, actividades que hicieron disminuir mis horas de sueño considerablemente. Una visita al palacio sede del gobernador del estado de Victoria, el cual es el representante de la reina en el estado (un cargo con más honores que poderes) me hizo vestirme de “etiqueta”, lo cual es un decir siendo que mi equipaje era mayormente poleras y ropa de verano, por lo que tuve que improvisar con la poca ropa semi formal que tenía. Un palacio lujoso y grande que ha sido, al parecer, usado solamente una vez por la reina en alguna visita ya lejana. Posterior a eso pude arrancarme a una magnífica exposición de Dalí que resultó ser una verdadera fiesta a los sentidos. Corriendo y comiendo un gyro a la pasada logro llegar junto a mi partner Daniela al rascacielos corporativo de nuestro sponsor, quien indirectamente hace posible la existencia de este blog, al permitirme estudiar en el extranjero y pagarme mi ticket oneworld (lástima que mi schoolarship haya finalizado!!).

Su servidor con la reina de Inglaterra y Dalí.

Pero como no todo puede ser clases en mi vida, nos invitan a todo el grupo a realizar un pequeño tour por los alrededores de la ciudad. Después de un par de horas llegamos a una impresionante granja eólica propiedad de una empresa australiana dedicada a la producción y comercialización de energías limpias, cuyas operaciones ya incluyen nuestro país. Luego de casi salir volando por el fuerte viento reinante nuestro viaje siguió hasta una de las viñas presentes en la zona para degustar algunos mostos y ver las parras podadas sin ni siquiera una pequeña yema abriéndose paso entre los sarmientos. Y finalmente, para alegría de mis compañeros que no estudiaron en Oz, un pequeño zoológico repleto de canguros, wombats, serpientes y koalas que además de dormir y dormir en este caso también se movían.

Granja eólica y diferentes animalejos australianos: canguro, wombat, demonio de Tasmania y koala.

Y la semana en “Melba” pasó rápido, muy rápido. Sin casi darme cuenta, ya estaba con mi maleta nuevamente armada, mandando cosas para Chile en una caja que tuvo un viaje eterno por el mar, llegando de madrugada al aeropuerto, gastando los últimos aussie dollars, y embarcándome junto a todo el grupo con destino a Hong Kong, escala de 8 horas antes de ingresar a un universo completamente diferente a lo que había experimentado: Bangalore, India.

Inle Lake

2010-01-09T11:24:00.000-08:00

Primero que todo, declarar que mi familia y yo nos encontramos en perfecto estado luego del terremoto que sacudió en forma violenta nuestro país, y que tando dolor y sufrimiento ha causado a los habitantes de Talca, Constitución, Concepción y otras ciudades. De una u otra manera he tratado de aportar mi pequeño grano de arena en la tarea de volver a poner en pie el país, así como lo hicieron nuestros padres y abuelos. Y ahora, a algo más positivo, a la última parte de mi viaje por Myanmar:

Si me lo hubiesen contado, no lo hubiese creído. Pero ahí estaban, desafiantes, las matas de tomates en perfectas hileras, entutoradas y con rojos frutos en sus racimos. Nada del otro mundo sino fuese porque estaban en la mitad de un lago de 4 metros de profundidad, hundiendo sus fibrosas raíces en islas artificiales hechas de algas. Y en vez de entrehileras hay pequeños canales donde los botes surcan plantando, entutorando, deshojando o cosechando los pequeños y rojísimos tomates que se venderán luego en los pueblos cercanos ubicados en las orillas del lago Inle.

Habíamos llegado al aeropuerto de Heho, el más cercano al lago donde un taxista nos esperaba, nuevamente Toe había cumplido y solo puedo pensar en si volveré a conocer a alguien tan honesto y responsable como él. Un trayecto de más de una hora atravesando cerros y pequeños pueblos de un verde radiante nos transportaba a un mundo al parecer aún más atrapado en el tiempo que lo vivido en Yangón o Bagán. El ya clásico "impuesto", ahora de US$3, y nuestra van hace ingreso al pueblo de Nyaung Shwe, el más grande ubicado en las cercanías del lago Inle, el cual está ubicado en el estado de Shan, el mismo donde se libran permanentes combates contra insurgentes y se ejecutan violaciones sistemáticas contra los derechos humanos de las minorías étnicas. Sabíamos por la débil señal de la BBC News que pudimos ver en Bagán que en las zonas montañosa se estaban librando cruentos combates y que un éxodo de civiles hacia China empeoraba la situación. Pero ahí estábamos, a cientos de kilómetros de los combates, y los gentiles empleados del Nan Da Wunn Hotel nos recibían con una gran sonrisa. Como no, si erámos los únicos pasajeros del hotel. Dejamos nuestros bolsos y partimos de inmediato a recorrer el lago, viaje ofrecido por nuestro taxista. Todo el día en bote recorriendo sus pueblos por solo US$15 los cuatro. Perfectirijillo dijimos al unísono, y nos embarcamos en una larga canoa a motor por las oscuras aguas del lago.

En el horizonte empiezan a recortarse unas espigadas figuras que parecen caminar sobre las aguas. Son pescadoras de la etnia Intha los cuales tienen una muy peculiar forma de remar: se colocan en una de las puntas del bote, empujando el remo con uno de sus pies. Pareciera que estuviesen danzando flotando levemente sobre las aguas del lago, una danza extraña y practicada por centenares de años. Para mi sorpresa, la gente se muestras más huraña y no responden a los saludos y menos sonríen frente a una cámara, vaya a saber uno porqué. Pronto el lago se llena de plantaciones de tomates y aparecen casas, grandes casas de madera apoyadas sobre pilotes. Y las calles de estos pueblos son las aguas del lago, y la gente se mueve en sus canoas a visitar a sus vecinos, a comprar o para ir los niños a clases, porque también hay escuelas y templos entremedio de las aguas.

El curioso método para remar de los pescadores Intha. Los cultivos de tomates flotantes y los pueblos del lago.

Y las casas esconden secretos. Nuestro guía-chofer de canoa para en algunas de ellas: en una de ellas un grupo de mujeres hace papel en forma artesanal y fabrican delicados paraguas de papel, en otro la gente trabaja la seda hilando hermosas telas mientras observo una de las cosas más insólitas que he visto en mi vida: una sencilla mujer extrae fibra vegetal de los tallos de la planta del loto y los transforma en hilos, los cuales luego se transforman en hermosos tejidos, un trabajo increíble único en el mundo ( o sea, te encargo la paciencia, se demoraba horas en hacer un par de metrosde hilo). En otras casas la gente trabaja la platería o el metal, escuchando el eco de sus martillos y fundiciones entremedio de los canales. En otro pueblo de lago, un grupo de jóvenes fabrican cigarrillos artesanales mezclando diversos tipos de tabaco envolviéndolos en unas gruesas hojas verdes. Un grupo muy , pero muy joven , hay que decirlo, algo que me huele a un poco de "trabajo infantil". Un rico almuerzo acompañado de lluvia y nos vamos a un templo cuya atractivo son tres pequeñas figuras de Buda que, a través de siglos, han sido recubiertos con papel de oro hasta el punto de que ahora solo son unas bolas doradas de varios kilates sin ninguna forma de Buda. Entre los recuerdos dejados por los visitantes distingo algo demasiado familiar: una moneda de $100 pesos chilenos. Damn !! no soy el primer chileno en andar por acá, ¿quiénes habrán sido ellos? Dejo el misterio de lado, la lluvia nos persigue y visitamos el último monasterio, famoso por poseer unas enormer tablas hechas de un solo trozo de árbol y unos gatos saltarines.

Diversas actividades se esconden detrás de las paredes de las casas. Además de los tomates, los habitantes del lago desarrollan diversas artesanías.

Ya en el pueblo decidimos darnos un gustito. Mi escasez de dólares la había superado luego que encontré a alguien que me compró mis baths tailandeses a un tipo de cambio que, obviamente, no me favoreció. Entramos al Golden Kite donde la especialidad eran las pizzas. Raro, uno puede pensar, pero más raro es que el dueño te reciba en la puerta con una enorme sonrisa y te invite a conocer la cocina y sus hornos, te dé de probar sus salsas y oler sus especias. Y aún más raro es que el dueño sea un birmano que hable inglés con acento italiano. (WTF!!) Cenamos pizza y pasta, tomamos mojitos y conversamos con algunos españoles y un francés quien luego sería compañero de ruta en nuestro viaje de regreso a Yangón.

Primera foto: la asombrosa mujer que hila la planta del loto. Abajo: las apacibles aguas del lago esconden mucha actividad.

Al día siguiente decidimos tomarnos un descanso y caminar por el pueblo para ver su actividad y comprar uno que otro souvenir. Jose decidió comprar al fin una pelota de chinlone. El chinlone es el deporte nacional de Myanmar, el cual se practica con una pequeña pelota de fibra vegetal y consiste en......no, no creo que mis palabras puedan describir con facilidad el juego, básicamente consiste en mantener la pelota en movimiento sin que se caiga al suelo pero los birmanos han hecho de eso un arte. Mejor vean los videos disponibles en youtube o visiten www.chinlone.com y vean un deporte hermoso, repleto de destreza coreográfica que requiere de un poder de concentración increíble. Bueno, Jose se compró su pelota de chinlone y yo entro a la tienda a curiosar. Paraguas y abanicos de papel, shan paper, bambúes, té orgánico y otras artesanías repletaban el local, de nombre Trinity Family Shop, atendido por sus propios dueños los cuales nos invitan a tomar gentilmente una caliente taza de té verde orgánico, cultivado por el padre de la dueña en las montañas vecinas. Lo que ella hace, como nos explica amanblemente, es poner su tienda para que artesanos de la zona de Pindaya puedan vender sus productos, sin comisión de por medio.....¿sabrá ella que lo que está haciendo se llama fair trade? No lo sé. Me pasa una tarjeta donde aparece su nombre: Phyu Thin Kyaw ¿o será el nombre de su marido? Nos sacamos fotos, nos reimos y salimos felices de conocer a gente tan sencilla, amable y cariñosa con unos perfectos extraños como nosotros, y no dejo de sorprenderme con este pueblo tan acogedor.

El mercado del pueblo y Phyu con su extraordinario té verde orgánico.

Una visita a un colorido mercado donde un grupo étnico cuyo nombre olvidé venden sus productos, grupo cuya característica principal es que las mujeres visten de completo negro, excepto los paños que llevan en su cabeza. Luego, es hora de partir, de volver al pequeño y maloliente aeropuerto de Heho, volver a Yangón por una noche y despedirme del país.

¿Valió la pena ir a Myanmar? Sí, lo fue, simplemente fue lo más espectacular del viaje, la guinda de la torta, un lugar demasiado hermoso y mágico poblado por personas encantadoras y alegres que viven bajo una sangrienta dictadura que los mantiene en la pobreza más abyecta y aislados del resto del mundo. ¿Fué ético? No dejaba de preguntarme eso mientras nuestro vuelo se acercaba a Bangkok, de una u otra manera algo de mi escaso dinero terminó en manos de los corruptos militares, pero por otra parte fui una pequeña ventana para ellos de lo que hay en el resto del mundo, fui a asombrarme de un país maravilloso aún casi desconocido para buena parte del mundo,y ahora ya de regreso a Chile, darles a conocer a todo el que quiera escucharme que a pesar de todo lo malo que uno pueda escuchar, Myanmar y su gente son especiales y únicos, un lugar donde viví momentos felices y de perpetuo asombro, y que solo deseo que algún día las personas de tan increíble país puedan vivir libres y en paz.

Y estaré atento a eso, porque estos recuerdos vivirán largo tiempo en mí.

Bagan

2009-12-31T07:44:00.001-08:00

Me sentía más abordando un viejo bus de trayecto rural que un avión hacia el interior de Myanmar. Un tipo grita en una puerta el número del vuelo y otro te pone un autoadhesivo de color amarillo con un elefante con alas. Este avión tiene hélices pero, a diferencia a los de Lao Airlines, éste da miedo.Una familia italiana mete ruido y filma este increíble avión. El vuelo de Yangon Airlines había sido arreglado por Toe y en Bagan nos recibiría un taxista amigo de él para llevarnos a un hotel. Luego de una hora de viaje aterrizamos en el pequeño aeropuerto donde nos someten a un no muy higiénico control de temperatura y al pago de un "impuesto" de US$10 por acceder a un sitio arqueológico. Dinero para la junta-me digo- y los escasos dólares que poseo disminuyen poco a poco. Efectivamente, un taxista nos espera para llevarnos al Aungmingalar Hotel, pequeño, sencillo y amablemente atendido hotel independiente ubicado en el sector llamado Nyaung U, frente a la Shwezigon Pagoda.

Hace calor, mucho calor. Decidimos recorrer el sector conocido como Old Bagan, que es donde están todas las construcciones que tanto habíamos escuchado, en bicicleta, al módico precio de US$ 1,5 al día aprovechando que en la tarde en algo la temperatura nos da tregua, y dejar un recorrido más extenso en carreta para el día siguiente, a US$12/día/ carreta (donde caben 2).

Las bicis son de esas antiguas, sin cambios, "vintage" según algunos pero acá parte del paisaje cotidiano, junto con las carretas, los monjes y unos destartalados camiones siempre repletos de cosas y personas con su motor al aire. Visitamos la pagoda dorada que estaba al frente del hotel, majestuosa en su enormidad y solitaria en cuanto a turistas se refiere. Un ejército de niños te ataca para servir de guías o para suplicar por algo de alimento mientras te cuentan que son huérfanos sin hogar ni familia. Un solitario japonés nos ruega con la mirada que nos llevemos a los niños a alguna parte para que pueda tener algunos segundos de tranquilidad. La pagoda está rodeada de edificiones menores donde se encuentran raras esculturas y figuras de seres mitológicos. Afuera un pequeño mercado con artesanías y otras cosas concentra la actividad mientras los lugareños realizaban sus actividades cotidianas.

Arriba: Calle de Bagán. Abajo: yo y mi bici vintage recorriendo los templos.

El sector de Old Bagan está deshabitado casi por completo. Antaño, la gente vivía y cultivaba entremedio de los cerca de 2.000 templos existentes en un área de 40km2 hasta que fue declarado sitio arqueológico el año 1975 luego de un terremoto y la población expulsada a la fuerza y relocalizada en el sector conocido actualmente como New Bagan. La presencia de tantos templos, casi todos del siglo IX de nuestra era, y con estilos arquitectónicos variados, se debe a que Bagan fue capital de varios reinos birmanos.

El sitio solo puede ser definido como de ensueño, una maravilla de la humanidad en un paisaje que parece sacado de un cuento de hadas, una atmósfera irreal que envuelve. Para donde mires hay templos y estupas, por donde entres encontrarás un Buda meditando y alguien te contará una historia de reyes antiguos. Para donde vayas encontrarás alguien dispuesto a vender alguna artesanía, pintura o postal, alguien que es capaz de seguirte kilómetros con tal de sacar una venta.

Gran Pagoda de Shwezigon, Bagan.

Luego del almuerzo consistente en arroz, carne y tomates preparados de forma tal que es todo solo uno, más una refrescante Star Cola (por el embargo no existen Coca-Colas, solo gaseosas locales) y una reponedora siesta empezamos nuevamente a pedalear hacia Old Bagan, seguidos cerca siempre por jóvenes que nos quieren vender una pintura, servir de guías o intercambiar mi sombrero por una artesanía. Insistentes, pero comprensible dada la dramática situación en que viven, al final los pocos turistas extranjeros que llegan a Bagan son una fuente de dólares e ingresos. Dentro de las murallas de Old Bagan prácticamente hay más templos que árboles, es cosa de subir a cualquier templo y ver decenas, sino cientos de puntas y cúpulas hasta donde llega la vista, relucientes mientras atardece y el cielo se llena de los colores más increíbles, todo se torna azulado, rosa un minuto después y amarillo al siguiente. Y cae la noche y algunos de los templos se iluminan. Nuestas bicicletas llegan a un gran templo, con enormes estatuas de Buda doradas que sonríen a medida que uno se aleja de ellas, con pinturas murales centenarias y luces de neón que entregan un toque atemporal a las figuras. Nuevamente me encuentro con el pie de Buda (solo me queda pensar que Buda era un gigante, por el tamaño de sus huellas).

Bagan de noche y de día, templos hasta el infinito.

Lamentablemente, no todos los templos están en buena situación. El sitio no ha sido considerado Patrimonio de la Humanidad a pesar de los esfuerzos de la Unesco en ese sentido, y el gobierno ha sacado provecho construyendo un par de hoteles de pésimo gusto (uno de ellos es una torre de observación, propiedad del yerno del jefe de la junta) y restaurando algunos y dejando en el abandono a otros.

Tanto templo y Buda puede resultar repititivo despúes de unas horas, pero no por eso menos asombroso.

Al día siguiente partimos nuevamente a ver los templos, ahora en carreta. Primero nuestros gentiles guías nos llevaron a un mercado donde la gente del pueblo comercializa sus productos y nuevamente sufrimos el acoso de los vendedores, incluyendo el de una señora sumamente anciana que fumaba un enorme cigarro que expelía inmensas cantidades de humo. Me escabullo para observar la trajín diario hasta que una chica me interrumpe mi andar y me empieza a seguir insistentemente tratando de vender cachibaches varios. He tratado con vendedores insistentes, pero Za-Za, como me dijo que se llamaba, les gana a todos, ella y sus mejillas amarillas insistió tanto pero tanto que logró venderme una caja redonda con portavasos de laca de mala calidad. Za-Za no tenía buen genio pero era amable al fin y al cabo, aunque al comprarle le dije: te compro, pero si me dejas sacarte una foto. Ok, me dice, y apenas terminamos la transacción se arranca corriendo lo cual lo tomé como una oportunidad de venganza: corro detrás de ella hasta que se rinde y acepta, de mala gana, sacarse la foto. Una gordita amiga de ella se acerca y pícaramente me dice que Za-Za tiene 23 años y es soltera. Me estoy metiendo en terreno complicado, me digo, y trato de despedirme de ella pero me insiste en que me lleve un recuerdo: una precaria peineta de sándalo, un regalo que no puedo aceptar pero ella insiste e insiste. Finalmente acepto, solo para engañarla y volver a depositar la peineta en su bolso, salir corriendo y no volver a verla nunca más.

El mercado y su actividad cotidiana. Abajo: Za-Za, la vendedora más insistente del mundo.

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Min, nuestro guía, nos explica la historia de cada templo y casi de cada Buda. Algunos de los sitios están en ruinas y tienen una atmósfera mística que te hacen sentir en tiempos remotos y misteriosos. Son tantos los templos, tantas las pinturas de mil años descascarándose, los Budas enteros y semidestruidos, las historias de reyes y princesas, y los siempre presentes vendedores, que luego de unas horas termino mareado y repleto de información que sé que olvidaré más temprano que tarde. En eso una joven muy delgada se me acerca para ofrecerme unas postales. Su suave sonrisa me acompaña un trayecto hasta que ingreso a un templo y exclamo en mi mejor español: ¡este lugar está repleto de murciélagos! solo para que ella, muy naturalmente, me responda en un correcto español: no son murciélagos señor, son golondrinas. Boquiabierto, le pregunto como me entendió solo para encontrar una sorprendente respuesta: claro que le entiendo, Ud habla italiano !!!

He-He, como me decía que se llamaba, me sigue y cada vez me insiste menos en sus postales, sabe que no las compraré pero al parecer disfruta de mi compañía, así como yo disfruto de su simpatía. Finalizado el recorrido, le digo "ahora seamos amigos" y le extiendo mi mano, mano que escondía un billete. Ella sonríe y se despide gentilemente de mí, deseándome un feliz viaje y regreso a mi país. Y mientras me monto en la parte de atrás de la carreta, su sonrisa sigue brillando entre templos y polvo.

Arriba: He-He, mi amiga vende postales. Abajo: más y más templos.

Un respiro entre tanto templo fue un corto paseo en bote por el río Ayeyarwadi para capear el calor y descansar la vista de tanto templo y Buda, solo para descubrir muchos templos en la orilla, chicos chapoteando en el agua y mujeres lavándose el cabello.

Arriba: paseo en bote. Abajo: uno de los maravillosos atardeceres en Bagan, el lugar más mágico de este viaje.

Exhausto, comemos algo en un hermoso y relajante restaurant y a dormir, mañana nuevamente a arriesgar la vida en Yangon Airways y su logo con un elefante blanco alado para llegar al lago Inle y retroceder aún más en el tiempo.

Myanmar: Yangon 2

2009-12-30T15:15:00.000-08:00

Birmanos usando longyi caminando por la gran pagoda de Shwedagon

Una vez dejadas nuestras maletas en el hotel y depositado toda nuestra confianza y nuestros escasos dólares en las manos de Toe para que nos organice un viaje hacia Bagan e Inle Lake, éste nos lleva a almorzar a un lugar muy especial. Pasamos por fuera de la gran pagoda Shwedagon la cual luego visitaría y nos encaminamos a un pequeña calle donde entramos a un pequeño local , una verdadera "picada" con la comida con la mejor relación precio/calidad que he visto en mi vida. Lejos lo mejor de todo era un sabrosísimo estofado de cabra y un pote de maní con una especie de puré de hierbas bastante salado. Una maravilla a los sentidos, nuestra mesa quedó repleta de colores, olores, sabores y texturas nuevas para nosotros y que disfrutamos devorándolo todo.

Arriba, disfrutando de la gastronomía birmana. Abajo, imagen de la gran pagoda.

La gran pagoda Shwedagon es un enorme complejo de edificios dominado por la estupa Shwedagon Paya que con sus 100 metros de alto y completamente bañada en oro no deja indiferente a nadie. La leyenda indica que fue construida después de la muerte de Buda cuando dos hermanos llegan con ocho pelos de él como reliquia. Actualmente la estupa está rodeada de diferentes edificios y templos, todo ricamente decorado con cientos de esculturas, relieves y figuras. En la punta de la estupa un hti o corona, con diamantes y rubíes remata el conjunto.
Para entrar es obligatorio sacarse zapatos y calcetines, además de zafarse de los "guías oficiales" que gentilmente se te acercan. Digamos que ir a un baño público, en Myanmar, descalzo, es algo que podríamos considerar "una aventura", menos mal que hace calor y el contacto de la planta de mis pies con las baldosas calientes me dan una sensación de que mi piel se está esterilizando.

Pagoda Shwedagon y joven birmana rezando.

Entro y no alcanzo a maravillarme cuando suenan los truenos y se larga una lluvia de los mil demonios. Busco protección y un monje joven me hace señas y me invita a pasar a una sala abierta donde se realizan oraciones. Entramos Miguel y yo. Bueno, ese día solo estaba con él luego de que tratáramos de conseguir dólares infructuosamente en el único lugar en todo el país donde se puede utilizar una tarjeta de crédito y luego nos perdiéramos en los alrededores de la pagoda. Se nos acercan dos jóvenes quienes dicen ser estudiantes de filosofía budista, ¡suerte la mía! digo yo, por fin podré experimentar una "real buddhist experience" como corresponde, en un lugar no mancillado por la cultura occidental. Iluso. El monje y sus alumnos nos invitan a dar una vuelta siguiendo el sentido contrario a las agujas del reloj y nos explican la historia y nos hacen preguntas sobre Chile, su clima, las comidas, ¿hay budistas allá? y ese tipo de cosas. Los birmanos poco y nada saben sobre el resto del mundo y prácticamente toda su fuente de información son los pocos turistas que se arriesgan a venir por estos lares, así que recuerdo las palabras de Toe y hablo de la democracia que hay en Chile y que tenemos presidenta mujer y.....recuerdo que estoy en una dictadura, no sé con quien estoy hablando y temas como "democracia" y "Aung San Suu Kyi" puede significar que mi gentil estudiante de filosofía termine preso y/o torturado. Seguimos recorriendo, me hacen participar de algunos ritos (creo que soy budista sin darme cuenta) y finalmente me piden una "cooperación" para comprarle una nueva túnica al monje porque iba a un congreso budista a la India. Pago con dolor algunos kyat, esos largos y viejos billetes que afuera del país no vale absolutamente nada, y bueno.....luego de eso me doy cuenta de la cantidad de monjes y esudiantes de filosofía budista que dan vuelta, incluyendo a un viejito que me dijo que no confiara, que en ese país nada es lo que parece. Creo que lo más me dio pena es que los tipos en realidad eran simpáticos, no eran en lo absoluto tontos sino que eran muy curiosos, me hicieron preguntas muy interesantes, me contaron sobre su vida, de lo práctico que es usar longyi, de su interés en la filosofía, etc., y el gesto de pedir cooperación al final ensombreció algo que en un inicio pensé que era puro altruismo. Seguramente pequé de inocente, o quería creer que la gente de este país eran inmaculados. Entristecido porque sentía que la gente se acercaba a conversar solo para obtener dividendos económicos empiezo a recorrer los edificios exteriores solitariamente solo para encontrarme con Jose y Tere recorriendo la pagoda con "mis" estudiantes de filosofía.

Arriba, haciendo un ritual en el Buda que me corresponde por mi día de nacimiento. Abajo, mas escenas de la pagoda, Miguel y yo posando con nuestros amigos birmanos y una de las entradas al complejo de templos.

Advertidos del palo que se viene al final, los espero un largo rato a la salida mientras observo a los peregrinos y vendedores, creyentes y uno que otro turista (¿ese no venía en el avión con nosotros?) y la tarde se va lentamente, muy lentamente mientras el cielo se oscurece y solo brilla la estupa dorada sobre una oscura y ajetreada ciudad.

Myanmar : Yangon

2009-12-30T09:30:00.000-08:00

¿Fue ético haber visitado a Myanmar? Esta pregunta se repitió en mi cabeza durante los días que visité el país y después de haberlo dejado siguió insistiendo en mi mente, ¿fue ético haber apoyado, aunque fuse involuntariamente, la situación política actual del país? ¿Hubiese sido mejor haber seguido las recomendaciones de los diferentes organismos internacionales que llaman a un boicot total contra la junta de gobierno, o Thaung y Toe tienen razón respecto de que cada turista es una esperanza para ellos? Aún hoy no lo sé. El viaje a través de Myanmar fue bastante más que un simple viaje de turismo, fue un viaje a través del tiempo, un viaje a través de la historia y también a través de las personas más hermosas y amables que jamás pensé en conocer. Creo que es imposible ir a Myanmar y que algo no cambie en ti, algo hace click en tu interior y descubres que los atardeceres de Bagán, la sonrisa de He-He, y la hospitalidad de Phyu no se te pueden borrar de la mente y pareciese que todo lo que viví nunca sucedió sino sólo en un sueño, en un largo y extraño sueño.

Ir a Myanmar es retroceder 30 años en el pasado. Si tuve antes esa sensación al observar el desamparo y retraso de Cambodia, ahora se hace más patente que nunca el sentir que he viajado en el tiempo. A pesar de la aparente modernidad que impregna el ocioso aeropuerto internacional de Yangon (construido como parte de una campaña para atraer 500.000 turistas, campaña que terminó en fracaso debido al boicot internacional) solo bastan unos segundos para percatarse que acabas de entrar en la dimesión desconocida. Pasados los controles de rigor aparece la clásica horda de taxistas, pero todos ellos llevan en vez de pantalones un sarong largo y ajustado, amarrado adelante, que denominan longyi. Aparece de la nada un mesón con un tipo con cara de funcionario burocrático para cambiar dinero y me percato que lo que nos dijieron es real y estoy en un apuro: en Myanmar no hay cajeros automáticos y si no tienes US dollars no tienes dinero simplemente......¿Sobreviviré todos estos días con apenas US$ 300?

Calles de Yangón, vistas desde mi hotel.

El azar nos llevó a él, el destino nos hizo confiar y nos recompensó con creces. En vez de seguir al taxista que nos ofrecía viaje gratis hasta un hotel determinado preferimos al tipo flaco y con dedos deformados que nos ofrecía llevarnos a cualquier hotel, pero no gratis. Resultó ser Toe quien trabaja junto a su socio Thaung manejando taxis y minibuses. Tranquilamente en el viaje Toe nos conversa, nos pregunta si conocemos la situación del país, de la pobreza de la gente, de la corrupción del gobierno, la represión a la disidencia política, de los abusos en contra de los derechos humanos, de los palacios de los militares y de la miseria de la gente común y corriente. Hasta que dice las palabras mágicas: ¿Conocen a la madame?

Aung San Suu Kyi, la "madame", es la indiscutida líder de la oposición birmana al autodenominado eufemísticamente "Consejo para la Paz y el Desarrollo del Estado", la junta militar dirijida por el general Than Shwe y que gobierna el país desde el año 1988. Hija del padre de la independencia del país, ella y su partido, la Liga Nacional para la Democracia, ganaron las elecciones del año 1990 con una abrumadora mayoría pero los militares simplemente no reconocieron el resultado y declararon nulo el proceso, recluyéndola en prisión domiciliaria. Antes que partir al exilio, ella ha preferido mantenerse al lado del pueblo y ser testimonio viviente de la lucha pro democracia pacífica, basada en una moral inquebrantable basada en lel ideal del "bien y lo justo". Liberada brevemente el año 1995, prefirió no recibir el Premio Nobel de la Paz que había ganado el año 1991 ya que sabía que si salía del país no podría volver a él. El año 96 volvió a su reclusión domicilaria soportando la muerte de su marido inglés (a quien se le negó la visa para verla por última vez) o la separación de sus hijos.

Aung San Suu Kyi (foto sacada de google)

Actualmente sigue en reclusión domiciliaria, intentando dialogar con los militares, llamando a la participación de los ciudadanos y la protesta pacífica. Un inglés, supuestamente luego de un sueño premonitorio, cruzó el lago donde está ubicada la casa de Aung San Suu Kyi y entró furtivamente a su residencia, violando con esto la prohibición de la líder de tener contacto con extranjeros. El resultado fue una nueva condena de arresto, lo que le impide participar de las próximas (y seguramente fraudulentas) elecciones, donde se deberíá ratificar la nueva Constitución del país. ¿Curioso, no?

Toe nos contó que era un estudiante de la entonces llamada Universidad de Rangún para las protestas del año 88. Las razones por las cual ahora es un taxisa las desconozco. Nos pidió muy humildemente que no usáramos los servicios turísticos estatales y que nos llevaría a un hotel "independiente" que aún no es propiedad del gobierno, y que nos podía armar un tour sin necesidad de contratar alguna agencia estatal. Sospeché un poco ¿porqué nos hablaba tan suelto de lengua a un grupo de extranjeros de un país de un rincón perdido del mundo?¿no estará tratando de ver si somos activistas o periodistas?

Nos llevó al Yoma Yangon Hotel, humilde pero confortable hotel ubicado en el centro de la ciudad. Yangon era conocida antiguamente como Rangún y fue durante muchos años la capital del país hasta que la junta decidió, por razones que van desde lo táctico hasta lo superticioso, cambiar la capital a una pequeña villa en medio de la nada: Naypyidaw, un lugar que según muchos busca eternizar el régimen basado en "la geometría y la topografía". El régimen cambió también el nombre del país de Birmania o Burma a Myanmar, ya que los otros nombres son considerados "coloniales". La ciudad sigue siendo la ciudad más poblada y el centro comercial del país.

Casi todos los edificios son antiguos y de varios pisos, herencia del colonialismo inglés, y están a bastante mal traer. Se ve poca influencia extranjera y practicamente todo está escrito en su incomprensible alfabeto. Noto influencia india y también china en las calles, muchas de ellas a mal traer y llenas de baches y basura. Todos los hombres usan orgullosos sus longyis y las mujeres usan sus también ajustados sarongs junto a sus rostros pintados de amarillo lo que las hace lucir sumamente graciosas. Lo del color amarillo es por una crema que se obtiene de un árbol y se utiliza como maquillaje y protector solar. Todos los autos son viejos y en general la ciudad se ve descuidada, casi abandonada a su suerte, con antiguos edificios ministeriales con árboles creciendo de sus techos y una maravillosa catedral cercada y abandonada. Lo único que áun resplandece son las pagodas y templos y el carácter afable y sencillo de las personas que nos miran con curiosidad por las calles. Claro, ellos deben saber distinguir a un indio, a un chino o a un "gringo" pero a alguien como yo.....¡quizás que diablos debo parecer, un ser de raza indeterminada! Y la gente se da vueltas para mirarme especialmente las mujeres cosa que no sé si llenarme de orgullo o entristecerme.

Y recorriendo las calles recuerdo las historias que leí y escuché antes de llegar acá: los campos de trabajos forzados y "re-educación", represión a la disidencia política, torturas y muerte, la cleptocracia que hace que todo el dinero termine en manos de unos pocos mientras la población apenas subsiste, el abandono que sufrió la población cuando el ciclón Nargis arrasó con parte del país (se estima en más de 100.000 los muertos, el gobierno no permitió el ingreso de organizaciones de ayuda internacional, la poca ayuda que ingresó terminó en manos de los militares), y el acoso que sufren las minorías étnicas, aterrorizadas por los "ejércitos de violadores" que raptan mujeres de estas minorías las cuales son rifadas en los cuarteles para ser esclavas sexuales y sometidas a trabajos forzados y todo tipo de vejámenes, para luego ser ejecutadas o abandonadas. El ejército combate contra grupos insurgentes, utilizando a pobladores y campesinos como escudos ante ataques y ante la presencia de minas terrestres. Las violaciones y destrucción de poblados son comunes huyendo la población a países como Tailandia donde no siempre son considerados refugiados políticos. Muchas de las carreteras, hoteles y atracciones con que la junta quiere atraer más turistas son construidas con mano de obra esclava (prisioneros políticos) y se sabe que muchos de ellos mueren debido a los trabajos forzados. Enumerar el enorme listado de atrocidades es para deprimirse y perder toda confianza en los humanos como especie, pero ahí están figuras como las de Aung San Suu Kyi para recordarnos que ante las injusticias la fortaleza moral es más poderoso que cualquier ejército.

Y con estos pensamientos inicio mi viaje por el país, donde además de Yangón conocí Bagán, un lugar mágico y espiritual, y el lago Inle, donde retrocedí más que 30 años en el pasado.

Para que aprendamos algo , así se escribe Chile en birmano.

Chiang Mai- Tailandia

2009-12-22T10:09:00.000-08:00

Monumento a los Tres Reyes, Chiang Mai.

Ya estaba empezando a extrañar la mirada omnipresente de Rama IX. Nuevamente en Tailandia, es la tercera vez que entro a este país y las cosas que me sorprendieron la primera vez ya no me parecen tanto. Chiang Mai es la ciudad más grande e importante del norte de Tailandia, importante centro comercial y cultural del país y una ciudad que, a primera impresión, se nota más ordenada y limpia que las caóticas calles de Bangkok, pero también más pueblerina y menos cosmopolita. La ciudad también es conocida por las atracciones que existen a su alrededor y ser base para los grupos que viajan hasta el remoto, y a veces peligroso, triángulo dorado.

Por esas casualidades de la vida llegamos un domingo, justo el día del famosísimo Sunday Market. Luego de dejar nuestras cosas en el SK II Guesthouse caminamos algunas cuadras hasta toparnos con los locatarios que ya estaban colocando sus cosas en la calle y veredas. Estábamos en la parte antigua de la ciudad, la cual es un cuadrado rodeado por restos de una alta muralla y un foso de agua. El Sunday Market es una feria realmente enorme y diversa, donde uno es posible encontrar prácticamente de todo: una inmensa variedad de artesanías, ropa y poleras tan originales como mi estampado de "Dj Bruce Lee", deliciosa comida callejera que incluían cucarachas de 10 cms de largo y larvas de diverso tipo, etc. Son las 6 pm y el mercado ha empezado a hervir en actividad hasta que de un momento todo el mundo se detiene, el ruido desaparece en un instante y por los parlantes callejeros un himno empieza a sonar: es el himno real, que suena todos los días a las 6 pm y es escuchado con respeto por todos los ciudadanos. Luego me entero que sucede lo mismo en los cines, antes de iniciar una película suena el himno nacional y todos lo escuchan de pie. Lo mismo en la televisión, lo cual pude comprobar unos días después cuando ya de noche prendí el televisor y una canción cuyo coro decía "king of kings" resonaba mientras la pantalla mostraba diversas imágenes de la vida de Rama IX.

Sunday Market y algunos de sus "deliciosos" productos.

El market vuelve a su actividad normal, bulliciosa y sorprendente. Jóvenes se pasean abrazados, riéndose y sintiéndose seguros de si mismos como cualquier adolescente, siempre del mismo sexo ya que andar toqueteándose hombres y mujeres en público no es muy bien visto. No es que todos los jóvenes sean gays o lesbianas, pero existen ciertos pudores respecto al tema a pesar de lo relajados que son los tais en temas sexuales. Entremedio de los puestos relucen las puntas doradas de templos y pagodas que están por todos lados: Wat Chiang Man, Wat Phra Singh, Wat Suan Dok y otros más. Por ahí leo una placa conmemorativa de una visita real el año 2550 y recuerdo que estoy bajo otro calendario. Bienvenido nuevamente a Tailandia.

Diversos templos de Chiang Mai. El letrero comprueba que estuve en el futuro, incluso en la foto de abajo se puede observar un extraño rayo saliendo de la pagoda.

Luego de semanas de intenso viaje ya estabamos un poco exhaustos y a veces los ánimos se caldeaban en el grupo, cosa que se exacervaban con cosas como un viaje medio mula que consumió alguno de nuestros baths. Terminamos ese día, algunos más enojados que otros, en un lugar llamado Baan Tong Luang.

¿Se han sentido alguna vez estar dentro de un zoológico humano? Para bien o para mal, yo estuve en uno. La curiosidad ganó y entré a una villa donde, supuestamente, uno podía ver la forma de vida tradicional de una tribu de las montañas. Extrañamente, en ese lugar habían varias tribus juntas, cinco para ser exacto, como los Hmong, Lisu y Karen (o Kayan), ésta última la "guinda de la torta". Y así uno pasaba de cabaña en cabaña donde siempre sonrientes viejecillos te enseñaban a machacar unos granos, a hilar o a disparar con una flecha, siempre con sus ropajes tradicionales. Y de cabaña en cabaña era como pasar de jaula en jaula, y no podía dejar de pensar que estaba en un zoológico humano, donde estos remanentes de las tribus de las montañas exhibían su ancestral forma de vida como atracción a tontos turistas como yo. Pero, ¿cuál es la alternativa? , las montañas del norte de Tailandia son zonas peligrosas y pobres, con altos niveles de desnutrición y desamparo, y controlados por señores de la droga (si se pueden conseguir el documental "Buddha's Lost Children" tendrán una imagen de lo que hablo) y acá por lo menos viven seguros, ganan dinero y mantienen algo su cultura. Luego de pasar unos arrozales uno ingresa al "plato fuerte", a la tribu Karen y sus famosas "mujeres jirafas".

Miembros de diferentes tribus de las montañas. La niña insistía en quedarse con mi cámara.

Las mujeres ocupan pesadísimos collares con objeto de deformarles el cuerpo y hacer parecer que sus cuellos son más largos de lo normal ( en realidad aplastan los hombros). Y ahí están en unas chozas construidas ad-hoc donde hace algunas actividades diarias como hilar o criar a los hijos mientras uno las puede ver o sacarse fotos con ellas, sus largos cuellos y sus tristes sonrisas, condenadas a ser objetos en vitrinas. No dejo de sentirme mal, aunque luego, a los pies de una pequeña capilla católica, recuerdo la inscripción a la entrada y algo de la historia de la zona y me digo: frente a lo que han vivido, esto no es tan malo.

Mujeres Karen con sus "cuellos estirados".

Los Karen no son tailandeses, sino que provienen de Myanmar, específicamente en los estados de Shan y Kayah. El origen del uso de los collares proviene, según algunos, de una protección contra el ataque de tigres o para hacerlas menos apetecibles para los traficantes de esclavos birmanos. Sin embargo, al parecer solo tendría un fin estético y de estatus, además de restarles movilidad lo que hace que estén obligadas a permanecer en casa. A pesar de lo horroroso que puede ser ver a una mujer con su cuello muy estirado, varias de las muchachas poseían rostros verdaderamente hermosos. El grupo presente huyó desde Myanmar huyendo del acoso del gobierno y su política de birmanizar por completo del país a la fuerza, lo cual incluye prácticas francamente horrorosas que en mi vida pude haberme imaginado (me explayaré más sobre esto cuando relate mi visita a Myanmar). De ahí que sean cristianos, ya que odian a sus enemigos birmanos budistas. Existen varios grupos armados que tratan de protegerse del ejército birmano, como es el Ejército de Liberación Karenni y partidos como el Partido Nacional Progresista Karenni, que llevan luchando 40 años contra la agresión birmana en una guerra cruenta y despiadada. Muchos huyen al exilio en Tailandia donde no se les reconoce siempre su condición de refugiados, condenados por ende a la miseria y a la explotación. Frente a esto, el que las mujeres Karen sean exhibidas como animales no parece tan malo. Sin embargo, muchas de ellas viven abusos y bajo la constante humillación de ser tratadas como animales de circo más que como personas.

No me pueden negar que la mujer de la última foto no es una belleza, a pesar de su cuello.

Al día siguiente tomamos un tour hacia una reserva donde mantienen a un grupo de elefantes los cuales están amaestrados para hacer cosas como jugar fútbol o pintar un cuadro (cuadros que luego vendían bastante caros). El espectáculo continuaba con un paseo arriba de un elefante nuevamente y en una carreta, para después recorrer el río cuyo nombre no resgistré en una endeble balsa de juncos, almorzar rico y luego visitar un jardín de orquídeas, las cuales se dan como maleza en estos rincones del mundo.

Elefantes multiuso, pintan y transportan.

Y Tailandia quedaba nuevamente atrás con sus bellezas y contradicciones, y se iniciaba lo que considero fue la parte más hermosa y fuerte de este viaje: Myanmar.

Luangprabang 2 - Lao PDR

2009-12-22T07:39:00.000-08:00

Amanece en Luangprabang. No son ni las 06:00 am y las calles ya están repletas de gente sentadas en las veredas con canastos esperando impacientes. Nos bajamos del tuk-tuk que el hostal nos había pedido y nos encontramos con una larga hilera anarajandada que serpentea por las calles. Son monjes, cientos de ellos caminando silenciosamente con una especie de olla colgando. Desfilan ordenadamente recibiendo puñados de arroz o algunos caramelos y chocolates y sonriendo mientras hacen caso omiso a algunos turistas que se acercan a fotografiarlos.

Es el Boun Khao Padabin, la ceremonia de entrega de limosnas, un espectáculo increíble que me hizo trasladarme a un espacio atemporal ignoto impregnado de un aire espiritual que jamás pensé que sentiría. Trato de seguir las reglas: no sacar fotos con flash ni acercarse a los monjes, no hablarles ni tocarlos, estar siempre en una posición más baja, no meter ruidos, mantener una conducta respetuosa. Esta es la única forma de que esta hermosísima ceremonia se mantenga en el tiempo y no se transforme en algo vacío sin sentido, o que simplemente los monjes dejen de realizarla perdiéndose un capital cultural de inmenso valor.

Ceremonia de entrega de limosnas, Luangprabang.

Es día de fiesta en Luangprabang, hoy es el festival anual de carreras de botes por el río Nam Khan y se respira en el aire un ambiente jolgorioso. Es mediodía y el calor es fuerte, fuertísimo, como pudimos nos cobijamos a la sombra de un gran árbol rodeados de matorrales donde pudimos observar los preparativos, las largas y coloridas balsas con 40 o 50 remeros cantando y remando al unísono, llevando a una "princesa" con ofrendas en su punta. La calle está repleta de gente y de vendedores mientras los pacíficos niños laosianos llevan en sus manos extraños juguetes: réplicas exactas de pistolas, rifles y escopetas que larzan postones plásticos haciendoles ver como pequeñas pandillas armadas hasta los diestes, una imagen rara en un lugar tan espiritual y de gente tan amable y pacífica. Empiezan las carreras y el río se llena de colores anaranjados, amarillos, azules, rojos, etc. La gente de las orillas apoya a sus equipos cantando y gritando mientras un bote más pequeño con gente disfrazada condimenta el ambiente. Todo increíble si no fuese por el fuerte calor y la larga espera entre carrera y carrera. Eso y mi tripa exigiendo alimento y una BeerLao helada dio por terminada la carrera antes de tiempo. Ni idea de quién ganó.

Carrera anual de botes, Luangprabang.

Creo que es momento de hablar de BeerLao, la cerveza nacional de Lao. Así como los tailandeses tienen a Chang y Singah, los camboyanos a Angkor y los vietnamitas a Bia Ha Noi, Lao tiene su propia cerveza. Y que cerveza my god, lejos la mejor cerveza que probé durante mi viaje. Una cerveza lager en base a arroz local y malta importada que es simplemente una delicia, ganadora de varios premios y medallas internacionales, cerveza que lamentablemente no llega a nuestras tierras. Háganse un favor y visiten www.beerlao.la y verán de que hablo.

BeerLao, la mejor cerveza del sudeste asiático !!

La calle principal está nuevamente repleta de artesanos que venden en forma directa, sin intermediarios, sus productos. Las veredas estallan en colores aunque, para ser honesto, luego de un rato los productos se ponen un tanto monótonos: todos tienden a hacer y vender lo mismo. Nuestros cuerpos exigen hidratación y le pedimos a un chofer de tuk-tuk que nos lleve a las famosas "waterfall" donde podríamos chapotear un rato entremedio de las montañas y bosques que rodean la ciudad. Llegamos por un camino de tierra hasta la orilla del río, donde una especie de "quinta de recreo" repleto de adolescentes comen y beben y nos miran con curiosidad. Un viaje en un endeble, muy endeble bote por el río y llegamos a unas hermosas caídas de agua entremedio de un verdísimo bosque. El agua cubre suavemente unas redondeadas y resbalosas formaciones rocosas y el lugar parece de ensueño. Notamos que somos los únicos extranjeros presentes, principalmente porque somos los únicos que nos sumergimos con traje de baño y no con ropa completa, como lo hace el resto. Un elefante chapotea un poco más allá. Refrescados retomamos el bote endeble junto a una pareja de tailandeses y volvemos a la "quinta de recreo". En una edificación cuadrada, abierta y techada una pequeña banda toca algunos temas sin que nadie les preste mayor atención hasta que repentinamente se inician unos acordes y de improviso todos los jóvenes laosianos saltan de sus asientos donde estaban bebiendo y se lanzan a un desenfrenado baile con mucho movimiento de caderas y todos cantan el coro que dice algo así como "ei-i-em-ci-ou- lalalalala" y nos quedamos sorprendidos y maravillados por alguna extraña razón. Nuestro chofer de tuk-tuk nos dice que es una canción de "T-pop", pop tailandés que es lo que la lleva por estos lados, ¡¡ es incluso más popular que el J-pop o el K-pop!!

Amanece. Es un nuevo día y nuevamente estoy levantado temprano. Ahora nos vamos en un tour hacia Pak Ou Caves, cuevas ubicadas a 25 kms de Luangprabang en una de las orillas del Mekong conocidas por tener en su interior miles de figuras de Buda. Cruzamos el Mekong en bote y subimos una larga escalinata para ingresar a una oscurísima cueva donde habían cientos de estatuillas de Buda, casi todas de solo centímetros de alto, lo cual fue un poco decepcionante. En la cueva más baja, Tham Ting está repleta de figuritas de Buda, muchas de ellas dañadas ya que la gente no las bota a la basura una vez que se han dañado sino que las lleva a la cueva. Nuestro viaje continuó hasta la aldea de Ban Xang Hai, villa dedicada a la artesanía donde uno puede ver a los artesanos en vivo y en directo, interesante aunque olía a preparado turístico y las artesanías, aunque hermosas, eran repetitivas y caras. Resaltaban algunas antigüedades hermosas que sospeché o no podría sacarlas del país o podría causar un daño en el patrimonio histórico, o bien eran falsificadas. Al lado, nuevamente vino de cobra, pero en este caso flotaba también algo que parecía una garra de oso.

Budas en Pak Ou Caves, y vendedora de telas.

Decidimos volver a las waterfall esa tarde, aunque para nuestra sorpresa terminamos en otra, más turística y con mejor infraestructura: la cascada Tat Kuang Si, de unos 60 metros de alto. Recordando mi infancia subí junto a Juan y Jose por un costado hasta alcanzar la parte más alta, donde nace la cascada y de ahí ver el paisaje. Mis crocs funcionaron a la perfección. Bajé por el otro costado para descubrir que había una escalera (plop!) y luego un chapuzón en alguna de las heladas y turquesas pozas que se forman.

Tat Kuang Si

Un ( o algo así) se llama nuestro amigo monje budista. Lo conocimos por casualidad mientras explorábamos un templo. Sentado en una mesa, nos invitó a sentarnos y compartir un fruto amarillo y ácido, cortado en lonjas, dispuestos en un pequeño pote con ají en polvo, ají picante por cierto. En sus manos tenía un libro para aprender español, así que con una sonrisa de oreja a oreja conversó con nosotros y nos preguntó dudas. Llevaba años en el monasterio, dedicado a la meditación y el estudio. Entrar a un monasterio budista es como entrar a la universidad, es un período de tiempo donde los jóvenes aprender a dominar sus mentes, a forjar carácter, a meditar y estudiar. Todos tienen que aprender idiomas y nuestro amigo Un sabía laosiano, hmong y tailandés, más algo de inglés. Ahora iba por el español. Nos contó que todos los jóvenes pasan un período de tiempo en algún monasterio pero él siguió y esperaba estar unos cinco años más, ya que entrar y salir es completamente voluntario. Pronto una tropa de niños y jóvenes con túnicas anaranjadas nos rodeó con curiosidad, preguntándo nuestros nombres y riéndose pícaramente.

Nuestro amigo monje Un e imágines de un día normal en Luangprabang.

Debido a mi insistencia fuimos al Royal Museum, conocido como Ha Kham. Hasta antes del triunfo comunista Luangprabang era la capital del país, por ese entonces una monarquía cuya bandera incluía elefantes, y el museo era el palacio real. Sencillo, con grandes salones, colecciones de espadas y armas, hermosos murales, prendas de vestir, las piezas del rey y la reina y parte de la parafernalia de cualquier monarquía y un vistaso al Buda Pha Bang, escultura dorada entregada como obserquio en el siglo XIV para difundir en el país las enseñanzas del budismo Therevada y del cual deriva el nombre de la ciudad son razones suficientes para pagar la entrada y darse una vuelta por ahí (eso y protegerse de la fuerte e imprevista lluvia).

Antiguo palacio real y uno de la decenas de templos que hay en la ciudad.

Anochece. El night market está lleno de vida y colores nuevamente, pero todo tiene un aire de tranquilidad y relajo. Amanece. Nos vamos de Lao. Converso por última vez con el administrador del hotel, y le pregunto como fue que un japonés terminó en un lugar así. Llegué solamente, me dice, llegué y me enamoré. Formé una familia y siempre he estado en paz, ¿porque querría volver a Japón?

Me despido del personal del hotel y me despido del país. Me pregunto si volveré en algún momento de mi vida a sentirme tan relajado como estuve acá. Me pregunto si volveré a sentirme tan en paz. Me pregunto si volveré algún día a esta ciudad, a respirar su tranquilidad y sentir las plácidas sonrisas de las personas invitándote a dejar de preocuparte. Nuevamente un avión azul y blanco con hélices me espera y me lleva al próximo destino : Chiang Mai, Tailandia.

Luangprabang - Lao PDR

2009-12-21T07:47:00.000-08:00

Sabaidee. Ésa es la palabra mágica en Lao, la que te abre a las siempre fáciles sonrisas de las personas. Sabaidee dices y todos sonríen tranquilamente, por que en ese lugar el tiempo transcurre a otra velocidad. O es posible que el tiempo ni siquiera transcurra sino que estás en un espacio atemporal, suspendido en el tiempo.

Thongbay Guesthouse es nuestra residencia, un conjunto de idílicas cabañas con vista al río Nan Khan donde terminas sin saber que día y hora es. Es caluroso y húmedo y los mosquitos hacen de las suyas en las noches, pero el ambiente es tan relajado que esas cosas no importan, los días pasan lentamente y el hecho de recostarse a ver pasar el río con sus botes y gentes mientras atardece ya es un espectáculo en sí. Y es tanto el relajo que a las 11 pm las calles de la ciudad ya están semidesiertas y solo un par de locales para extranjeros mantienen sus puertas abiertas.

Llegamos en tuk-tuk al centro de la ciudad donde las calles están repletas de vendedores que ofrecen cosas insólitas para nosotros. Mientras saco dinero de un cajero alguien me saca una foto: hacía solo minutos habían inaugurado la sucursal y era uno de los primeros clientes. Compro algunos dólares y me regalan una polera. "Tienes que usarla mañana"- me dicen-"mañana es la carrera anual de botes por el río, y esta es la polera oficial de nuestor equipo". La gente es amable, sonríe permanentemente y hablan bajito, muy bajito. Dan la impresión de ser tímidos en extremo hasta el punto de agacharse levemente cuando pasan entre dos personas que conversan. Salgo dispuesto a sorprenderme con la feria y solo pasan unos minutos para que suceda. Una amable anciana con una enorme sonrisa nos ofrece su mercancía: unos grandes escarabajos vivos. Mediante señas me enseña como abrirlos y comerlos, de lo cual me abstengo gentilmente. Pero solo metros más allá ya no pude contenerme. ¿Cómo resistirse a un buen plato de saltamontes fritos? Un pecado sería no hacerlo. Elijo el plato de los chicos y los pruebo. Ricos pero un tanto aceitosos, son un snack bastante bueno para esa calurosa mañana. Más allá, venden larvas y algo parecido a colmenas, además de zapatos y artesanías varias. Mientras bebo un jugo de aloe vera llego a la orilla del Mekong y de ahí a la calle principal de la ciudad, Sisavangvong. Personas venidas desde los alrededores vestidas con sus trajes típicos según su etnia (Lao, Hmong, Shan, Yao y otros) impregnan de colorido la calle junto con sus puestos de telas y artesanías de vívidos colores. Más allá nos encontramos con restaurantes mientras la calle está desierta: fácilmente hay 38 grados. Como un pescado de río frito francamente delicioso. Para bajar el almuerzo subimos al Phu Si, una colina con un templo en su parte superior donde es posible observar toda la ciudad, lo cual no es difícil considerando que tiene solo 40.000 habitantes.

Mercado callejero: la señora de los escarabajos, venta de larvas y los irresistibles saltamontes fritos.

Mientras recorro el templo sorprendo a un grupo de niños jugando con una batería antiaérea, en una mezcla extraña entre historia y presente. En sus inicios, Lao fue conocido como Lan Xang, "el país del millón de elefantes" y Luangprabang la capital de un imperio que se extendió por todo sudeste asiático. Pero pronto llegaron los colonialistas franceses a tomar control de la zona y el país, ya en siglo XX, quedó atrapada entre medio de las luchas independentistas y políticas que sacudieron este rincón del mundo. El Pathet Lao, la guerrilla comunista, apoyó al régimen de Vietnam del Norte y a la guerrilla del Vietcong en contra de los norteamericanos y el gobierno títere de Vietnam del Sur. El largo y estrecho territorio de Lao fue ocupado para el movimiento y aprovisionamiento de tropas. Los norteamericanos iniciarion lentonces la llamada "guerra secreta" para bombardear el denominado "sendero Ho Chi Minh": se arrojaron 260 millones de bombas de racimo en contra de la población sin distinción si eran civiles o no, lo cual transforma a Lao en el país más bombardeado de la historia en un crimen de guerra sin precedentes, con un número indeterminado de víctimas civiles indefensas. Zonas enteras del país fueron arrasadas, las montañas quedaron como queso y hasta el día de hoy los campesinos temen trabajar las tierras por temor a que una bomba sin explotar les quite la vida. Toda una cultura alrededor de las bombas se forjó, como pude ver mientras caminaba por el templo: los maceteros eran grandes casquetes de bombas. Lamentablemente, el país empezó a ser conocido como "el país del millón de prescindibles".

Phu Si. En la última foto, restos de una bomba usado como macetero.

Finalmente, el año 1975 se proclamó la Repúbica Popular de Laos (Lao PDR, nombre oficial del país. El término Laos es utilizado por los extranjeros, pero en realidad es Lao), suprimiendo la monarquía e iniciando la socialización del país, cosa que se relajó durante los ochentas imitando a los Vietnamitas, aunque sigue siendo uno de los países más pobres del mundo, con una economía cerrada, con fuerte presencia estatal, aunque miembro de la Asean.

Siguiendo el recorrido por la colina me encontré con la "wat tham phu si", una caverna con imágenes de Buda, y la "wat pha phutthabaht", ruinas donde se encuentra la "huella de Buda" (al parecer cada país tiene su huella de Buda, como semanas despúes descubrí). Bajamos de la colina para encontrarnos con un monasterio lleno de jóvenes novicios que nos miraban con picardía y despreocupadamente se cruzaban con el objetivo, supongo, de que les tomáramos fotografías. Los monjes son sumamente respetados y es normal enviar a los niños al monasterio durante una temporada o años ya que ahí reciben educación, además de forjar carácter. Hay que tratarlos con delicadeza, hablarles despacio, tratar de estar siempre al mismo o más bajo nivel, jamás por supuesto tocarles las cabezas y menos que una mujer los toque. Los dejamos atrás con sus anaranjadas vestimentas y sus tímidas miradas para entregarnos al consumo que significa un night market.

Un pequeño amigo monje y el colorido del night market.

Cansados regresamos a las cabañas. A la mañana siguiente habría que levantarse al alba para ver un espectáculo maravilloso: el Boun Khao Padabin, la ceremonia de entrega de limosnas.

Hanoi-Vietnam

2009-12-20T17:20:00.001-08:00

La fama que tienen los taxistas del aeropuerto de Hanoi es bien cierta: son unos mafiosos. Con ese miedo llegamos a las 03:00 am y nos subimos a una van con un par de vietnamitas que parecían tan asustados como nosotros. Sin embargo, pudimos llegar a salvo al Old Quarter de la ciudad, al Phoenix Hanoi Hotel, un pequeño hotel que responde a las construcciones típicas que salpican el paisaje del país: un edificio de planta angosta, larga, y con varios pisos hacia arriba, lo que hacía que llegar a la habitación fuese todo un ejercicio.

Imágenes cotidianas en las calles del Old Quarter, Hanoi.

Hanoi es la capital de Vietnam, tiene algo más de 3 millones de habitantes y se encuentra a la orilla del río Rojo, llamado así por el color de sus aguas. El Old Quarter es un distrito bastante "tranquilo" si se compara con el bullicio de HCMC, con bastantes construcciones antiguas, muchas de ellas de corte europeo, repleto de restoranes, cafés, lagunas, tiendas de diseño y ropa. O sea, es un sector "con onda" que no deja de ser vietnamita: la gente hace prácticamente toda su vida en la calle. Así, caminar por sus veredas resulta toda una aventura, haciéndole el quite a las motos y a la gente que desayuna, almuerza o cena en la vía pública, sentados en sillas y mesas bajas. La familia es el núcleo fundamental de la sociedad vietnamita y se puede observar especialmente en las tardes a familias completas compartiendo deliciosos platos en las veredas, o bien, lavando los platos en cuclillas frente a bandejas plásticas. Un night market cerca de nuestro hotel llena de vida la noche, mientras sentados en las pequeñas sillas en la vereda observamos el increíble (o caótico) tráfico de autos, motos y personas con una "Bia Ha Noi" en la mano, la cerveza local.

Más vistas de la ciudad y tomando una callejera cerveza.

El cansancio me pasó la cuenta y casi me quedo dormido para tomar el tour que nos llevaría a una de las grandes maravillas de este país: Ha Long Bay. Ubicada en la bahía de Tonkin, es Patrimonio de la Humanidad. Y vaya que lo es.

Una inmensa bahía salpicada de cientos de islas rocosas dominan el paisaje. Las islas se alzan hacia el cielo y pareciesen no tener fin . Asombrado las observo mientras nuestro barco, que será nuestra "casa" por un día, surca las aguas que cada diez minutos nos sorprenden con un nuevo espectáculo geológico. Desembarcamos en una de las islas para ingresar al "surprising cave", una enorme cueva repleta de estalactitas y estalagmitas ( y de turistas) donde, según nuestro guía, uno podía ver figuras de dragones y tortugas, lo cual requirió de toda mi imaginación. Luego, a pasear por los alrededores en kayak y observar los rincones de los islotes cercanos. Para finalizar, cumplir con el rito de saltar desde la parte más alta del barco (unos 10 metros) hacia el mar y terminar la noche con algunos karaokes y tragos, donde resaltó la suave voz de una japonesa.

Ha Long Bay y cuevas.

A la mañana siguiente nuestro barco se dirigió hacia la isla de Cát Bà ,un pequeño pueblo con algunas playas que poseen una hermosa vista, pero que están lamentablemente llenas de basura. Alojamos en un hotel cuya comida dejaba algo que desear (ni comparación con la cena del barco, que delicia my god!) y conocimos a un grupo simpatiquísimo: un matrimonio australiano de Sunshine Coast, una holandesa mística de metro noventa y una señora austríaca que era la más cuerda del grupo. Durante la tarde nos llevaron a la llamada "monkey island" (parece que todos los países por acá tienen su "monkey island") que fuera de su pequeña playa, la basura en algunos senderos y los clásicos monos ladrones no tenía mucho que ofrecer.

Ha Long Bay y Monkey Island

Pero todo tiene su final y ya de regreso a Hanoi para conocer al tío Ho. Ah! pero antes, en la mitad del camino de regreso pude observar el mayor "vino de cobra" que he visto. ¿Qué es el vino de cobra? me dirán Uds. Bueno, un licor con supuestas propiedades afrodisíacas y que es consumido por los vietnamitas y vendido en botellitas como souvenir. ¿De qué se trata? fácil, agarras una cobra y la metes a una botella con alcohol, y luego de un tiempo te la tomas. ¿Asqueroso? no po, si ésa es la forma sencilla, no ven que también le pueden poner un lagarto en la boca a la cobra, y un alacrán dando vuelta le da un toque aún más exótico. O mejor, no hacerlo en una botella sino que en un botellón enorme, poner decenas de serpientes, lagartos, alacranes y ....un pájaro!!!!. Bueno, toda esa mezcla es buena para los hombres, según me dijo un vietnamita. Bueno será para algunas cosas, pero para el estomago debe ser una bomba que te la encargo.

El único e irrepetible vino de cobra, acá en su versión más extrema.

Bueno, iba en lo del tío Ho. ¿Saben quién es el tío Ho? (que ando preguntón hoy) Bueno, es un poeta e intelectual, padre de la República Democrática de Vietnam. Su nombre completo es Hô Chí Minh y fue el lider de Vietnam del Norte durante la guerra contra Vietnam del Sur y los norteamericanos, guerra que terminó con la derrota del régimen apoyado por los gringos, 5 millones de muertos y la unificación del país bajo un gobierno comunista. A su muerte, en 1969, quiso ser cremado pero finalmente su cuerpo fue embalsamado y depositado en un enorme mausoleo. Y vaya que es enorme, la cola para entrar es larga y los estudiantes vietnamitas son tan pelusones como cualquier niño. El interior del mausoleo es frío, y el tío Ho está ahí, de color amarillo, impertérrito, flanqueado por cuatro guardias que ni siquiera pestañean. Solo unos segundos dura la visión, la fila avanza y avanza y más personas rinden su culto al padre de la nación. Su culto se observa en los billetes, donde su rostro me mira, en los cuadros y pancartas colgadas en diferenes puntos, y en el cambio del nombre de la ciudad de Saigón por Ho Chi Minh City. La entrada al mausoleo cuesta 15.000 dongs, más 500 por dejar tus pertenencias a salvo y otros 15.000 dongs por dar una vuelta por los jardines y palacios circundantes a la plaza Ba Dinh. A la salida nos volvemos a encontrar con nuestro amigo aussie de Ha Long Bay quien, como siempre, sonríe y lanza chistes.

Mausoleo de Ho Chi Minh y niños pelusones. No se puede sacar fotos al interior del mausoleo y menos al cuerpo embalsamado del tío Ho, so pena de pudrirse en una cárcel vietnamita.

Y dejamos Vietnam. Un pequeño avión azul y blanco con hélices nos espera para llevarnos a uno de los destinos más hermosos del viaje: Luangprabang.

Vietnam- Ho Chi Minh City

2009-12-11T07:14:00.000-08:00

Motocicletas. Si hay algo que puede describir Vietnam, especialmente HCMC son las motocicletas. Cientos, miles de motos circulando en un torrente sin fin llenando el aire de un zumbido permanente, como una maquinal música ambiental que repleta todos los rincones de la ciudad y de tu mente. En moto crucé la frontera y en moto terminamos medio estafados: en vez de llevarnos a la estación de autobuses de Ha Tien, la ciudad ubicada a unos cuantos kilómetros del puesto fronterizo (donde tuvimos que pagar una pequeña coima al militar de turno) terminamos en una feria donde otros choferes, ahora vietnamitas, nos esperaban para llevarnos a otra ciudad donde sí o sí encontraríamos buses para HCMC. Y ahora voy yo, mi mochila y el chofer líder, un vietnamita flaco (como todos acá) con unos largos y gruesos pelos que la salen desde la garganta. Ya todo esto me huele a tongo, porque hay que pagarles nuevamente y el chofer no para de hablar por celular (con su señora, me dice él) y que se puede hacer, estás en un país donde no entiendes nada de nada porque hablan un idioma que parece lamento de gato y ni siquiera sé muy bien donde diablos estoy, geográficamente hablando. Prefiero, entonces, disfrutar el paisaje: me doy cuenta que estoy cruzando el delta del Mekong.

Hermosísimos arrozales y empinadas montañas al lado de un tranquilo mar, pequeños poblados sugen de la nada y hermosísimas escolares vestidas con prístinos trajes blancos que las hacen ver más estilizadas de lo que son salpican el camino mientras se dirigen a sus clases en bicicleta. El paisaje es de ensueño, cada color resalta en esa luminosa e incierta mañana hasta que llegamos a otra ciudad cuyo nombre no registré solo para comprobar que éramos víctimas de un tongo: nos dejaron en una choza donde un bus nos estaba "esperando", con una tarifa unos 200% superior a lo que nosotros sabíamos que debería ser. Terminamos tomando un minibus hacia otra ciudad, Rách Gía, la más grande en este rincón del mundo y donde terminamos siendo objeto de curiosas miradas, para tomar otro minibus hacia HCMC, lugar donde llegamos cansados, fastidiados y de madrugada al Distrito 1, donde alojamos en el Golden Hotel.

Motos, muchas motos. Hay dos cosas que son características de HCMC: sus millones de motos y las masas de cables en sus postes. Cruzar la calle puede ser toda una experiencia dado que, como podrán adivinar, nadie se detiene por un simple peatón. Así que la técnica es simple: ser parte del fluido. Simplemente llegar a una esquina y cruzar, ser uno con el fluido de vehículos y llegar hasta la otra acera mientras atrás siguen y siguen pasando motos y más motos. Pero nuestro viaje tení auna misión y hacia allá nos dirigimos al día siguiente: Cu Chi Tunnels.

Fue un viaje raro. Primero nos llevaron a una fábrica de artesanías donde los artesanos hacían cuadros con cáscaras de huevos, entre otras cosas. Luego el viaje continuó hacia unas de las cosas más raras que he visto en mi vida: el "Vaticano" de la religión Cao Dai, ubicado en la localidad de Tay Ninh, un extraño culto que mezcla cristianismo con budismo, taoísmo, confucianismo y una pizca de islam, con cuatro sesiones de culto diarios donde los feligreses se visten de blanco y realizan algunos ritos en su iglesia, que viene siendo como una iglesia católica pero con muchos, muchos dragones y ojos y otras figuras. El templo no posee sillas, hay zonas que solamente algunos pueden pisar, está lleno de figuras y cada pilar o figura en el piso tiene un significado espiritual. Los miembros del culto, que a nivel mundial llegan a unos 3 millones, son amables y te indican sonrientes donde puedes andar y donde no. Toda la ceremonia es alegrada con música en vivo y se elevan misteriosos cánticos al cielo. Si toda esta mezcla les parece rara, la cosa se retuerce más cuando descubres que uno de los tres santos más importantes de la religión es ¡¡¡ el escritor francés Víctor Hugo!!!.

Los túneles de Cu Chi son estrechos, oscuros y asfixiantes. Una inmensa red de más de 200 kms de túneles subterráneos ocupados durante los años de la Guerra de Vietnam por parte de la guerrilla para enfrentar a los gringos, una gran muestra de ingenio para sobrevivir y pasar desapercibidos bajo condiciones dificiles, soportando bombardeos y la oscuridad por años. La gente vivía, comía, dormía y moría en los túneles, a veces estando años bajo tierra. En el lugar te muestran además las "simpáticas" trampas con que repletaban la selva los Vietcongs, puntas afiladas, trampas para tigres adaptadas, etc. Así fue como los flacos y pobres vietnamitas les ganaron a la gran potencia, a base de ingenio y perseverancia. Al final, los gringos perdieron por que peleaban una guerra distinta a la de los locales: mientras unos peleaban por detener el comunismo, los vietnamitas peleaban por su independencia.

Aún no sé como podían vivir dentro de esos túneles. Yo estuve unos 15 minutos y salí cansado, traspirado y sucio. Menos mal que nos recibían con un delicioso té y algo de tapioca, comida tradicional de los guerrilleros.

Y ya de vuelta en HCMC, paseando por sus calles, descubrí un gran juego llamado Kau, una pluma con un peso que se patea con los pies, tratándo de mantenerla en el aire. Terminé jugando con un oficina y un par de adolescentes vietnamitas en una plaza, dándome cuenta que no todos los habitantes de este lugar tratan de estafarte, sino que pueden ser amables y sonrientes, disfrutando un sencillo juego aunque te sea imposible comunicarte con palabras. Pero da lo mismo, ya aprendí el valor de una sonrisa honesta.

Sihanoukville

2009-12-02T18:32:00.000-08:00

Me entretenía observando desde la arena como los lugareños y locales disfrutaban las olas, metiéndose al agua tal como anduviesen vestidos, ya sea con jeans y camisa o zapatillas y chapoteando como niños recién salidos de vacaciones. La playa principal de Sihanoukville, Serendipity, está flanqueado por decenas de pequeños restoranes y bares que ofrecen comida al hambriento y cerveza al sediento. Es época de vacaciones me dicen, y es por eso que la playa está repleta. Y llegan niños y familias completas con grandes cámaras de camiones para flotar y jugar en el agua, y yo me sonrío de tanto relajo, cuando de la nada se me acerca Makará.

Serendipity, Sihanoukvile, Cambodia.

Habíamos llegado luego de varias horas en bus, viaje amenizado con un paisaje montañoso cubierto de vegetación, suaves precipitaciones y una película de Van Damme cuyo doblaje era tan malo que llegaba a ser hipnótico. Por estos lados, solo una voz dobla todas las voces de los personajes, ya sea hombre o mujer, y generalmente la música de fondo desaparece cuando alguien habla, lo que hace que ver una peli de artes marciales occidental que está ambientada en Hong Kong pero doblada al khmer sea un poco, por decir, raro. La ciudad es el único puerto de Cambodia, por lo que posee una mejor economía que es fácilmente observable en las construcciones y calles. Además, es un centro vacacional donde la gente del lugar, y cada vez más turistas extranjeros, vienen a relajarse y darse uno que otro chapuzón en sus playas. Es de noche pero no nos importa, ahí está el taxista amigo de Peter con un cartel esperándonos. Él y su sombrero vaquero nos lleva a algunos hoteles hasta que desembarcamos en un hostal sumamente cómodo, donde su dueño estonio proporcionaba las cosas básicas para vivir: mesas de pool, piscina, cerveza y una tele constantemente sintonizada en CNN o ESPN. Frente a nosotros está el hostal más famoso de la zona: Monkey Republic. Y unos pasos más allá, otro de los secretos bien guardados del país: The Pink Pigout, un carrito rosado de propiedad de una australiana (novia del dueño del mentado Monkey Republic, como después pudimos descubrir) donde sirven unos banana pancakes de excelencia. Varios pubs y restoranes con expatriados que por alguna razón decidieron que este lugar casi desconocido era su lugar en el mundo alegraban la calle que da hacia la playa de Serendipity.

Y si, en un lugar como Sihanoukvile la gente se baña con ropa. Y bueno, niños y mujeres se pasean en pijamas durante el día, una extraña moda que se repite en otras latitudes del Sudeste Asiático. Y sí, también andan algunos mendigos, niños pidiendo comida y todo eso, así como adultos con notorios daños físicos y mentales, cortesía de Pol Pot y sus secuaces. Pero que esperabas, tendrás piscina fuera de tu pieza pero no por eso dejas de estar en Cambodia. Mejor es terminar de llenar el estanque y acelerar, que en moto a Otres Beach hay que llegar. Y luego a Victoria Beach recorriendo las calles repletas de otras motos que no saben el significado de un semáforo en rojo, y otros caminos silenciosos donde de la nada aparece un grupo de personas invitándote a jugar un partido de volley , ¿porqué no hay nadie en estas playas? - no, allá hay alguien, están pescando- Bueno, disfruta Álvaro, disfruta mejor, que en este lugar no sabes que día ni hora es, y de los dos días te quedas 3 y podrían ser 4, y quizás cuantos.

Arriba, Victoria Beach. Abajo, nuestros motos con las cuales nos movíamos de playa en playa.

Y como lok-lak o chicken amok rice o beef más salsas agridulces o cualquiera de las delicias culinarias camboyanas en el Monkey mientras cae un aguacero de proporciones que no dura más de 15 minutos. Justo para a tiempo para ir al Pink a comer un buen banana-nutella pancake, o mejor que eso, un sugar lime pancake !!!

Arriba: la moda pijama, lo que la lleva esta temporada. Abajo, los chicos del Pink Pigout preparando sus deliciosos pancakes.

Y no, no quiero un mango, tampoco una piña. Pero ella insiste, y no ceja su esfuerzo en que yo ele compre algo, cualquier cosa. Un gusto Makará, si, así se pronuncia mi nombre, Álvaro- le dijo a la joven mientras ella deja su bandeja repleta de fruta que segundos antes llevaba sobre su cabeza, y reordena su krarup, el tradicional pañuelo del país. Ella me mira pícaramente y me cuenta que se llama Makará, y que no, los budistas no celebramos los cumpleños, jijijiji, y no me quiere decir su edad. Va a la escuela de 6 a 10 de la tarde aunque yo no le creo mucho. Le gusta inglés, y es casi lo único que le enseñan, hablando inglés pueden venderle a los turistas extranjero que poco a poco están repletando el lugar, o incluso trabajar en uno de los hoteles que se están cosntruyendo, incluso en el nuevo mall a punto de ser inaugurado. Y no, la historia no le interesa ¿para qué?- y me cuesta creer que la historia no importe, que todo se olvide tan pronto, que los antiguos guerrilleros sean ahora gobierno, cambiando de la ideología maoísta por la del dinero, mientras los chinos poco a poco trasladan sus fábricas a países como Cambodia. ¿No sabían? Bueno, los chinos ya empezaron a mover sus fábricas a países con menores sueldos y normas laborales y ambientales ( si, existen países con normas aún más bajas). Con razón varios países africanos están llenos de médicos e ingenieros chinos. Con razón G.W. Bush fue el presidente gringo que más veces visitó África. Saquen sus conclusiones. Bueno, ya me desvié del tema (desvariando nuevamente?). Por un momento pienso que ella me está coqueteando descaradamente y yo solo estoy atinando a hacerme el tonto (y meses después, una foto tomada con zoom por uno de mis compinches parece corroborarlo, lo de coqueteo y lo de mi cara de tonto).

-Bueno, si no me quieres comprar frutas, también tengo collares, para tu esposa.
-No tengo esposa.
-Tu novia.
- (cara de pena eterna) No , no tengo.

Ella vuelve a reirse pícaramente, dice algo en su idioma y se ríe. Sabe que no compraré nada, pero me promete reconocerme la próxima vez que me vea, conversar conmigo y yo prometo que le compraré algo, una fruta o un collar. Vuelve a colocarse su bandeja repleta de frutas en su cabeza, se despide de mí y sigue su trabajo. Ella no sabe que no habrá una próxima vez.

Y el relajo se acaba. Nuestro chofer de sombrero vaquero nos lleva bordeando la costa y las boscosas montañas rumbo a Vietnam, pasando por arrozales y campos de sal, mientras no para de hablar de política y economía, reclamando por la corrupción de su país, por la falta de caminos y la mala educación. Y llegamos a un paso fronterizo en medio de la nada, quedando en las manos de un grupo de motociclistas que llevarán nuestras cosas y a nosotros en medio de la tierra de nadie, y de ahí al primer pueblo para tomar un bus hacia Ho Chi Mih City. Pero esa es otra historia.

Phom Penh

2009-11-21T05:56:00.000-08:00

Atrás quedaba Angkor y en un vetusto bus nos dirijíamos al sur para llegar a Phom Penh, capital de Cambodia. Un viaje somnoliento por el cansancio y el calor, aderezado con los constantes bocinazos de nuestro chofer para apartar del camino a personas, bicicletas, carretas, animales y otros vehículos. Cruzábamos enormes campos de arroz salpicados con chozas construidas sobre pilotes que aparecían por aquí y por acá, interrumpidas por canchas de volley y carteles proselitistas de apoyo al actual (y corrupto) gobierno. Finalmente, agotados, llegamos a nuestro destino. La ciudad es un caos repleto de motos y tuk-tuks que circulan por cualquier lado (muchas veces contra el tránsito, como pude comprobarlo más tarde), construcciones de todo tipo y muchas veces a medio construir. Peatones andrajosos se mezclan con Lexus del año sin apenas mirarse mientras aparecen más y más motos tocando sus bocinas, como es habitual por estas latitudes, para avisar su paso por alguna esquina o luz roja.

La suerte nos volvió a llamar. Apenas decendidos de nuestro bus se nos acerca un chofer de tuk-tuk para llevarnos a nuestro guesthouse. Se presenta como"Peter", habla un inglés fluido y está siempre sonriente. Me cuenta que es chofer de día y estudiante de turismo e inglés de noche. "Sé que mi país es conocido solo por cosas malas, quiero que Uds conozcan la parte buena de mi país porque es la única forma de superar la pobreza" me dice, y estoy al borde de las lágrimas, más que por sus valiosas palabras sino debido al aspecto de nuestro guestohuse. A pesar de estar ubicado en el barrio de las embajadas, el Sunday era simplemente deprimente. Bueno, habrá que soportarlo por algunos días pienso, mientras nos dirijimos a la embajada de Vietnam para sacar, en un cortísimo trámite, nuestras visas a Vietnam.

Peter, nuestro amable y honesto chofer.

Y empieza nuestra visita a la ciudad. Primero visitamos el Palacio Real (hace poco se reinstauró la monarquía constitucional) y la llamada Silver Pagoda. Ésta última es famosa por tener el piso construido en plata y tener en su interior un Buda de oro puro de 90 kgs y con más de 2.000 diamantes. Continuamos recorriendo hasta que el hambre pudo más y descubrimos cerca un pequeño y muy buen restaurante llamado Khmer Saravan, donde entre las paredes cubiertas de saludos encontramos una en español con una bandera tricolor y estrella solitaria dibujada. Con el estómago lleno fuimos a un night market en el sector "bonito" de la ciudad, un mercado tranquilo donde, a pesar de ser casi los únicos occidentales, nadie se extrañó de nuestra presencia. Lo mejor del mercado además de sus precios era la cantidad de puestos de comida existentes, los cuales formaban un semicírculo donde al medio se extendían variadas alfombras donde los parroquianos se sentaban a comer, beber, socializar y enamorarse. Lejos debe ser el mejor "food market" que he visto en mi vida. Luego de comprar un extraño charqui de búfalo, dulce y picante a la vez, fuimos al sector de bares internacionales a beber algunas cervezas mientras trataba de borrar mentalmente la larga fila de niños y discapacitados pidiendo limosnas.

Durante ese día me llevé una buena impresión de la gente: amables, sencillos, honestos y siempre sonrientes, a pesar de la pobreza reinante. Y ya en mi cuarto de hotel pensaba como fue posible de que gente tan humilde y amable hubiese surgido aquella abominación llamada Khmer Rouge.

El 17 de abril de 1975, la guerrilla maoísta del Khmer Rouge hace ingreso en Phom Penh, poniendo fin a la guerra civil y tomando el control del país. Inmediatamente, Pol Pot y los demás líderes guerrilleros ponen en marcha su plan de convertir a Cambodia en una utopía maoísta: declaran que desde ese momento es el Año Cero, el inicio de una nueva sociedad estrictamente agraria y campesina, por lo que todo lo que representa el pasado debe ser destruido. Intelectuales, artistas, monjes y diplomáticos son ejecutados sumariamente. Paradojalmente, para alcanzar su utopía de una sociedad de iguales el Khmer Rouge divide a la población en dos grupos: los llamados "old people" y los "new people". Los primeros son los dóciles e ignorantes campesinos que habían sido "liberados" antes de la caída de la capital. Según el nuevo orden, ellos son personas puras, aptas para convertirse en ciudadanos revolucionarios. Los segundos fueron los habitantes de las ciudades, impuros, sosepechosos de ser enemigos, desprovistos de todos sus derechos y considerados de segunda clase. También eran llamados "gente del 17 de abril".

Las ciudades fueron desalojadas a la fuerza para relocalizar a la población en centros de trabajo. Hombres, mujeres, niños y ancianos fueron obligados a realizar una larga marcha hacia estos centros. Los enfermos eran dejados a su suerte en los hospitales, las mujeres daban a luz en los caminos, los niños fallecían en las orillas de los caminos. Dos millones de personas fueron movilizadas, alejadas de sus hogares mientras las familias eran deliberadamente separadas ya que este concepto debía desaparecer para la construcción de una nueva sociedad. Padres, madres e hijos eran enviados a campos de trabajos ubicados en posiciones geográficamente opuestas para separarlas de por vida. Toda la vida se hizo comunitaria, se prohibió todo tipo de cantos o arte anterior a la toma de poder. El matrimonio se transformó en un rito meramente legal cuyo fin era el procrear nuevos revolucionarios.

Pronto empezó la persecución hacia el "enemigo interno". Se establecieron los llamados "killing fields", como el que pude conocer a las afueras de Phom Penh. Al entrar, una stupa conmemorativa que guarda los cráneos de 8 mil personas te da la bienvenida, dejándome shockeado. Un carte invita a rezar por los muertos y a meditar por unos minutos. Una muestra fotográfica y un corto video me dejan con un nudo en la garganta: el nivel de crueldad alcanzada no tuvo límites. Los líderes del Khmer Rouge, a pesar de todos contar con estudios universitarios en el extranjero, hicieron matar a todas las personas que tuviesen un nivel cultural superior, como profesionales y monjes. Parte de su paranoide política fue la de eliminar no sólo al supuesto "enemigo", sino que a toda su familia para evitar retaliaciones futuras.

Stupa (monumento budista) con 8 mil cráneos de víctimas. Killing Field.

Los prisioneros que llegaban a los campos de exterminios, luego de haber sobrevivido a la tortura, eran ejecutados a palos o con instrumentos de labranza transformados en armas, lanzados a fosas comunes y degollados. No había diferencias: se han encontrado restos de mujeres embarazadas y niños pequeños. Los bebés eran azotados contra el tronco de un árbol hasta la muerte. Miles de restos han sido encontrados por todo el país.

Antes de ser enviados a estos campos de la muerte, los prisioneros de la capital pasaban al centro conocido como "S-21" (actual Museo del Genocidio"), un antiguo colegio transformado en centro de detención y tortura, donde las salas de clases fueron transformadas en lugares de interrogación, separadas por tabiques donde en diminutas celdas los prisioneros esperaban su fatal destino. Ellos eran mantenidos encadenados al piso, y muchas veces encadenados entre ellos para evitar cualquier movimiento. Un cartel muestra la feroz reglamentación del centro, donde los prisioneros estaban a la completa merced de sus verdugos, sin ningún tipo de derechos, dando lo mismo si eras mujer o un simple niño. Fotos de los prisioneros con sus rostros emanando terror son exhibidas: bajo el régimen de Pol Pot cualquiera podía ser enemigo. Pasé minutos observando una enorme foto sacada de los archivos del centro donde una mujer, con su rostro aterrorizado, sostiene entre sus brazos a su pequeño bebé. Una lágrima cae por su mejilla. No dejo de pensar que para las mismas fechas compatriotas míos sufrieron vejámenes parecidos en mi país, y de la importancia de no olvidar para que esto no se vuelva a repetir.

Cualquiera podía ser catalogado de enemigo del estado. La imagen de la mujer y su bebé me conmovió completamente.

En otras salas se muestra la historia del Khmer Rouge, testimonios de los sobrevivientes y de una delegación sueca que, de visita en los 70s, encontraron (o quisieron encontrar, o los hicieron encontrar, osea, tontos útiles) todo perfecto y en orden. Herramientas de tortura y cuadros pintados por alguno de los 7 sobrevivientes ( de los 20.000 que pasaron por sus celdas) del centro mostrando el horror vivido me dejan profundamente conmovido.

Los Khmeres iniciaron una serie de obras para aumentar la producción de arroz en los convertidos campos comunitarios de trabajo. El sistema fracasó y el hambre se extendió por todo el país, sumado a la inexistencia de transporte público, hospitales y profesionales de la salud significó el hambre para miles. Pronto el "enemigo" fue interno y se iniciaron purgas, donde incluso cercanos a Pol Pot fueron ejecutados. Siempre en busca de enemigos, las próximas víctimas fueron vietnamitas o cualquiera que tuviese alguna relación con ellos, incluso saber el idioma vietnamita fue motivo para ser ejecutado. Una incursión militar a territorio de Vietnam donde se masacró a una aldea de campesino significó la invasión de éste en 1979 y el derrocamiento del régimen, que pasó a ser una guerrilla nuevamente.

El ejército vietnamita encontró un país desolado y una población completamente traumatizada. Se estima que unas dos millones de personas murieron durante los 4 años de terror, un 30% de la población, entre ejecuciones, desplazamientos forzados, hambre y enfermedades. Increíblemente, el nuevo régimen impuesto por los vietnamitas no fue reconocido por la comunidad internacional, quien también hizo oídos sordos a las historias de sufrimiento y a la sed de justicia de los sobrevivientes. Y la justicia tardó en llegar, lamentablemente no para Pol Pot y otros genocidas, quienes murieron antes de ser enjuiciados por un tribunal internacional.

Así dejo Phom Penh una calurosa tarde y, nuevamente en bus, tomamos dirección sur hacia un lugar del cual no teníamos casi nada de información: Sikhanouville.

Siem Reap

2009-11-13T07:07:00.000-08:00

Puede resultar extraño que una de tus primeras conversaciones en Cambodia esa en español, pero ahí estaba yo ingresando al Babel Siem Reap Guesthouse, administrado por Juan, un español que por esas cosas de la vida decidió que su lugar en el mundo era Cambodia. Era de noche y como de costumbre el calor y la humedad hacían sentirme pegajoso, mientras me aplicaba repelente para que los mosquito no festinaran con mi sangre. Cansado luego del largo viaje, las habitaciones e instalaciones del guesthoause resultaron de lo más agradable.

El viaje fue duro. El destartalado autobús no era gran la comodidad, carecía de aire acondicionado y realmente ir a su baño era, por así decirlo, una experiencia. Y una inesperada parada cerca de la frontera para almorzar y entregar una "comisión" para agilizar las visas condimentaron el viaje. Y así fuimos dejando atrás Tailandia hasta llegar a la frontera, un lugar repleto de vehículos y personas moviéndose de un lado a otro. Con la mochila al hombro hicimos la fila para salir de Tailandia y recorrer a pie los 100 metros de "tierra de nadie" entre ambos países, un lugar extraño repleto de casinos donde los cambodianos no pueden ingresar porque los juegos de azar están prohibidos. Luego de sacar la visa correspondiente nos cambiamos de bus y como una cachetada me percaté de que estaba en otro país. Las fronteras tienen ese efecto extraño de ser un cambio radical de ambiente, de sonidos y olores, de todo. En apenas 100 metros todo cambió, y como un puñetazo ves una pobreza que en Tailandia no viste, los rostros, el idioma y el alfabeto cambian y en apenas un par de segundos tu mente empieza a digerir la marea de información nueva. Nuevos transbordos y continuamos nuestro camino, una parada a descansar y con sorpresa niños se te acercan a conversar o jugar con una inocencia increíble. Con razón hay tantos letreros en el camino pidiendo "proteger a la infancia", con la inocencia de estos niños un pedófilo puede hacer lo que quiera. Y los niños te regalan sonrisas y alegran la tarde que ya se va.
En mi mente me imaginé a Siem Reap como un pueblo medio perdido en la selva, pero estaba completamente equivocado. Enormes hoteles se han levantado en los últimos años, repletos de japoneses, chinos y coreanos que vienen de vacaciones a ver la gran atracción del lugar: Angkor. Las calles están repletas de tuk tuks y motos. La gente es amable, ríe permanentemente y hablan muy suave, tanto que parece que grito a cada segundo. Muchas calles son de tierra, y en medio de un pasaje repleto de otros hostales llegamos a nuestro destino.

¿Como podría describir Angkor en palabras? ¿Sería posible que en mi ultra amateur estilo pudiese describir tamaña maravilla? Desde los 15 años uno de mis sueños fue conocer Angkor y sus enormes templos y palacios ricamente decorados. Y ahí estaba yo, estoico a pesar del insufrible calor y tratando de esquivar al ejército de niños que intentan venderte algo que no necesitas ( o si, en el caso de unas buenas botellas de agua) y que son capaces de seguire a donde sea, solo para insultarte cuando se convences que no comprarás las postales de Angkor.

Y ahí están las imponentes ruinas del que una vez fue un poderoso imperio, el Khmer, que impuso su dominio en buena parte del sudeste asiático y que fue en su esplendor la ciudad más grande del mundo, cuando las urbes europeas eran meras villas. Dedicado a Vishnu e iniciado por Suryavarman II, rey-dios, el lugar es un enorme complejo de templos y palacios que puden tomar días recorrer. Lamentablemente yo solo contaba con un día, así que mi recorrido fue maratónico-extenuante. La entrada por un día sale US$20, un tuk-tuk por el día (para que no tengas que caminar tanto) sale por US$15. La felicidad y asombro es simplemente infinita. Y me asombro de cada construicción, de cada tallado o bajorrelieve, de los enormes rostros de piedra de los reyes, de Angkor Wat y Angkor Thom, de Bayón y de la Terraza de los Elefantes, de Preah Ko y Preah Rup, de la niña que vende pañuelos y que se sabe todas las capitales del mundo, de las raíces invadiendo lo que alguna vez fuera una esplendorosa ciudad levantando hacia el cielo enormes ramas que cubren el infinito cielo azul, del enorme Buda recostado semidestruido. Y es tanta la maravilla y tantos los detalles que no sabes donde mirar, tu mente está saturada de imágines y sensaciones, y en un momento solo quiero volver al hostal y descansar, extasiado y feliz, feliz de haber cumplido uno de mis sueños.

Bangkok 4

2009-11-07T18:05:00.000-08:00

Bangkok está atravesada por múltiples canales que le dieron el apelativo de "Venecia del este", por donde surcan botes de diversos tamaños. Y uno de los usos más llamativos que le dan a los canales es el de ocuparlos para vender productos de diferente índole formando pintorescos y coloridos mercados que son un imperdible de la ciudad. Y para allá se dirijieron mis pasos, en busca de los mercados flotantes. Luego de una hora y media de bus pudimos llegar a Damnoen Saduk, uno de los mercados flotantes más conocidos de la ciudad. Nuestro bus nos dejó afuera de unas casas a las que había que hacer ingreso para llegar a uno de los canales, donde una señora dirijía el largo y angosto bote camino al mercado, pasando por fuera de las casas del poblado y observando las atividades cotidianas de sus habitantes: lavando ropa, cocinando, conversando con los vecinos, etc. Luego de un par de vueltas por los canales se hace ingreso al corazón del mercado, un lugar repleto de botes de diferente embergadura todos, completamente todos, repletos de turistas.

Escenas del mercado flotante: locatarios y la nuestra señora conductora del bote.

Un poco de desazón sentí al ver un mercado en teoría tan típico pero al mismo tiempo tan hecho a la medida del turista. Decenas de botes se nos acercaban a ofrecernos frutas, artesanías o souvenirs de diversos precios; en otros, parrillas y cocinillas ad-hoc preparaban diversos manjares. En las orillas otras tiendas ofrecían sus productos o algunos snacks y bebestibles para campear el fuerte sol que nos golpeaba.

El mercado es bonito, a pesar de las hordas de turistas, es un momento grato el observar todo el barullo sentado en tu bote vanvaleándose suavemente al comás de las olitas que formaban los otros botes, sacando las mismas fotos que tu has sacado y comprando, al igual que tu, algunas rodajas de dulce mango. Es hora de recorrer el mercado a pie, a sentir un poco más de cerca el lugar.

Hace mucho tiempo atrás hablé del durian. Si, ese mismo con el que me encontré anteriormente en Singapur, Malasia o Tailandia y del que siempre dije: mi destino es comerte. Y el destino golpeó la puerta al pasar por un puesto de frutas. Sentí su fuerte olor, su forma redondeada con puntas siendo ofrecido y consumido por los tailandeses como si de una de nuestras suaves uvas se tratase. Respiré profundo, le paso la cámara a Jose para que inmortalizara este momento, compro un trozo de pulpa blanca y maloliente y con un tenedorcito de plástico saco un bocado.......
Si el durian huele mal, definitivamente sabe peor. Su pulpa blanquecina es pastosa, el olor se incrementa y definitivamente sabe a algo en descomposición. Mi cara se arruga y apenas puedo tragar, pero ya estoy en esto, saco otro bocado más mientras algunos locatarios no pueden contener su risa al ver a este extranjero tragando a duras penas algo que ellos consideran un manjar. Jose decide probar un poco y su reacción fue la misma: asco. Boto lo que queda de durian y solo me queda decir: lo hice, comí durian, primera y última vez.

No quise colocar mi expresión post-durian........ acá armándome de valor.

Menos mal que me pasaron un rambután para pasar el sabor descompuesto del durian. El rambután es un fruto popular en sudeste asiático, tiene una cáscara dura color rojo con pelos, pero es fácil de pelar y dentro es como una gran uva, fresca y dulce. Continuamos nuestro camino hasta encontrarnos con una simpática y sonriente anciana que sobre un bote ofrece unas masas rellenas con pescado, ¡¡¡ delicioso!!!! Ni idea de que era en realidad, pero rico estaba.

La señora de las masitas de pescado envueltas en hojas.

Partimos de regreso a Bangkok, a retirar nuestras ansiadas visas a Myanmar. Caminamos por los barrios de Silom y Patong, y ya es el turno de conocer China Town. ¿Porqué Santiago no tendrá un Chinatown? siempre han sido lugares donde se ven cosas sorprendentes, muchísima actividad comercial, y magníficos olores de comida, lugares imperdibles en casi todas las ciudades por mi recorridas en estos meses. En el caso de Bangkok está ubicado en el barrio de Yawarat y consta de una calle principal rodeada de muchos pequeños pasajes donde se vende ropa, telas, comida, té, especias , incienso, ofrendas, muñecos de Doraemon y cosas así. En las esquinas destacan tiendas de joyerías, principalmente oro. Y claro está, las carnicerías con sus animales colgando a la intemperie sin ningún tipo de cadena de frío. Empieza a oscurecer y nos dirijimos, luego de mi insistencia de todos los días, a la esquina de Surawong Rd con Patpong: el barrio rojo.
Las guías de turismo indican que existen múltiples barrios rojos en Bangkok. Como he explicado anteriormente, la prostitución no es algo mal visto en Tailandia, sino como una forma normal de salir de la pobreza especialmente para jóvenes venidas desde pequelas aldeas del interior. Esto se remonta a la práctica de la poligamia, recién derogada a principios del siglo XX y al carácter relajado de los tailandeses en ese sentido. También es importante cosiderar que la mayoría de los clientes son tailandeses y no occidentales, a pesar de que muchos de ellos se dedican a buscar amante, novia o incluso esposa a este país. Y este barrio rojo es uno considerado "para turistas", con espectáculos eróticos donde resalta a todas luces el "ping-pong show", espectáculo erótico cuya descripción se la dejaré a su imaginación. Para bien o para mal mis amigos hicieron presión sicológoca para no entrar a ninguno de los locales así que me perdí de otro imperdible de la ciudad (pero otros amigos, en otra ocación si entraron, y por eso sé de que se tratan los shows, es en serio, no miento!!!).

Chinatown

Última noche en Bangkok, adiós Hostal Udee. Tempranísimo tomamos un roñoso y destartalado bus para nuestra próxima aventura: llegar a Siem Riep, Cambodia, por tierra.

Bangkok 3

2009-11-01T17:42:00.000-08:00

Si uno lanzase la hipótesis de que los países son como sus embajadas, al contemplar la embajada de Myanmar en Bangkok uno podría hasta cierto punto validarla, pero eso sería adelantarme un par de semanas de viaje. Sólo diré que el piso era pegajoso, había que llenar un par de burocráticos papeles, los baños eran un asco y uno que otro turista estaba en lo mismo que uno, pagando y haciendo la fila para obtener la mentada visa. Lo bueno es que entre conversa y conversa salieron datos que sirvieron para el resto del viaje.

La entrada pasada hablé algo sobre el rey de Tailandia y sobre cómo los tailandeses profesan un culto alrededor de él. Y bueno, si es alguien tan importante y distinguido debe tener un palacio acorde con su posición, así que hacia allá dirigimos nuestros pasos. Tomamos un bote, nos bajamos en una de las estaciones que daba a un pequeño mercado repleto de cosas deshidratadas y nos encontramos con unas inmensas murallas: el Prha Borom Maha Ratcha Wang, mejor conocido como Grand Palace, residencia tradicional de los reyes tailandeses. Hay que tener cuidado ya que son famosas las estafas a turistas en este lugar, estafas realizadas principalemente por los choferes de tuk-tuk que "gentilmente" te compran la entrada para terminar quizás en que tienda de souvenirs o simplemente desaparecen con tu dinero, lo cual es fácilemente evitable entrando por la entrada principal, la cual es bastante más grande que las entradas "pequeñas". Y ahí estaba yo poniéndome unos pantalones calurosos y ridículos porque está prohibido entrar con pantalones cortos. Describir el palacio es bastante complicado: está lleno de estatuas enormes, pagodas recubiertas de oro, templos, un buda de jade verde, murales, etc. A pesar del fuerte calor ( y mis pantalones) pude recorrerlo completo incluyendo Phra Siti Rattana Chedi (pagoda cubierta de oro), Prasat Phra Thap Bidon (palacio de la coronación, con su trono de oro) y Chakri Mahaprasat Hall. Con razón, un par de meses después, contemplando el palacio de Buckingham en Londres lo encontré sin gracia, porque este sí que es un Grand Palace.
Nuestra segunda visita cultural del día fue el enorme Buda recostado, como no de oro con pies de madreperla.....realmente enorme. El calor y el hambre ya estaban haciendo estragos (el tentenpié de anticucho de cerdo ya era historia) así que comimos en un carrito en la calle una arroz delicioso. Es que la comida tai es tema aparte: es increíble como mezclan sabores, uno es capaz de sentir el sabor picante, agridulce y salado perfectamente en un bocado, ningún sabor enmascara a otro y se mezclan de forma mágica en la boca; la comida es algo importante y la gente la prepara con dedicación y cariño, aunque sea en un humilde carrito callejero.

De vuelta en Khao San para ver los pasajes a Siem Riep, y de ahí a ver otro de los imperdibles de Bangkok: Muai Thai, conocido como boxeo tailandés o kick boxing, pasión de los tailandeses y un espectáculo que de verdad hay que ver. Más que por las peleas (me hubiera sentido estafado dado el precio de las entradas para extranjeros) lo que rodea al espectáculo es lo interesante. Primero los peleadores salen al ring, uno con pantaloncillos color rojo, el otro de color azul. Realizan todo un ritual, rezan con un collar de flores en su cuello, dan vueltas en círculos muy concentrados, se arrodillan, todo mientras una pequeña banda toca música tradicional lo que da un toque místico al asunto. Suena la campanilla, primer round de cinco, se mueven, se estudian, un golpe loco por ahí, una patada por allá, el público en silencio observa. Fin del primer round, un descanso, empieza el segundo y ahora hay más golpes y movimientos. El público empieza a levantarse de su asiento. Fin de segundo round y el gimnasio estalla: todos se paran, gritan y hacen raros movimientos con sus manos, es la hora de apostar y todos buscan con quién. Algunos pasan con billetes en su mano llamandose mutuamente y moviendo sus dedos, hablando por celular y gritando quizás que cosa. Llegamos al último round, es hora de pagar las apuestas y los peleadores, delgados pero ágiles y musculosos se saludan y se van conversando a pesar de las patadas a la cara y los puñetes recibidos.

Y así hasta que nos aburrimos a la sexta pelea (memorable, un chico que parecía tener todas las de perder entregó un huracán de golpes de puños a su flaco y alto contrincante, ídolo) y regresamos al hotel ya que al día siguiente nos embarcábamos en otro de los imperdibles de Bangkok: los mercados flotantes.

(Fotos del Muai Thai no tengo lamentablemente, se me acabó la batería justo !!!)

Bangkok 2

2009-10-27T07:43:00.000-07:00

Dejamos atrás el Chatuchak Market y tomamos el metro que pasa en sus cercanías. Luego de algunas estaciones nos bajamos y caminamos algunas cuadras hasta toparnos con un canal, llamado Klong Sam Rap,rodeado de casas hasta sus bordes, donde algunos colegiales esperaban el paso del bote para llevarlos a sus hogares. A pesar de los nauseabundo que olía el canal en cuestión, decidimos tomarlo ya que es considerado uno de los "imperdibles" de Bangkok. Luego de algunos calurosos y hediondos minutos se acerca un largo bote que lejanamente nos recordó el querido Citycat de Brisbane, aunque éste era bastante más rústico y humilde. Ya sentados y pensando que haría si me saltaba una gota de agua en la boca el bote inició su marcha a través del canal, pasando muy cerca de las casas donde los tailandeses realizan sus actividades cotidianas. Luego un giro y llegamos al Chao Phraya River, el río que atraviesa la ciudad. Una magnífica vista de los altos edificios, barrios, mercados, casas, autopistas y templos se puede observar mientras el bote recoge niños, adultos, monjes y turistas en las numeradas estaciones, confirmando mi gusto por las ciudades cruzadas por ríos, lástima que en Chile sean tan pocas, destacándose Valdivia en ese sentido (no me vengan a decir que el Mapocho es un río, menos que es bonito).

Servicio de botes por el río Chao Phraya y sus canales.

Nos bajamos en una de las estaciones y llegamos al Golden Mouthen, un complejo de templos localizado sobre una pequeña colina artificial coronada con una gran cúpula dorada y rodeada de hermosos jardines que llaman a la meditación y reflexión en medio de esta siempre ajetreada urbe. A pesar del calor, humedad y del miedo constante de estar deshidratados subimos , encontrándonos con antiguas estatuas, campanas de oración y muchos monjes rezando, tanto como las estatuas doradas de Buda. En uno de los costados de la colina un gran Buda dorado en actitud de meditar, rodeado de flores, incienso y ofrendas nos sorprende.

Imágenes de Golden Mouthen

Satisfechos con nuestra visita espiritual del día bajamos y nos topamos con The City Parapet Phrakan Fortress, que mucho la atención no nos llamó. Caminamos por una amplia avenida que estaba completamente repleta de gigantografías de la reina, ya que su cumpleaños es justamente en agosto y la ciudad se estaba preparando para tan especial fecha. Nos topamos prontamente con oto complejo de templos, llamado Loha Prasat, con construcciones hermosas pero para nuestro pesar se encontraban cerradas. Siguiendo por la avenida nos encontramos con el enorme Monumento a la Democracia, cosa singular en un país donde el rey tiene tanto poder y se han sucedido régimenes militares y golpes de estado.

Loha Prasat

Un par de cuadras más allá el orden simétrico del Monumento a la Democracia se desvanece al ingresar a Khao San Road, la meca del mochilero. Una calle repleta de tiendas de ropa, convenience stores, artesanías, restoranes y bares, gente de todo el mundo paseando y comprando chucherías, preparándose para otros viajes o solo disfrutando de los días en Bangkok. Esta calle concentra buena parte de hoteles, hostales y backpackers de la ciudad, por lo que es un sector bullicioso, siempre repleto de gente y actividad. Infaltables son las vendedoras de "ranas", un ejército de mujeres vestida con un traje típico que venden unas ranas de madera hueca que, al pasar un palo por su espalda, provocan un sonido idéntico al de una rana. Novedoso, si es que yo no lo hubiese comprado meses atrás en Phuket, y simpático si no fuese porque la jauría de vendedoras de rana se te acercan cada 5 minutos haciendo el famoso sonido hasta que quedas completamente hastiado de ellas. En esta calle y en las adyacentes se pueden realizar buenas compras, siempre regateando (pero no tanto) especialmente poleras que sabes que destruirás en las próximas semanas, y otras chucherías como imanes o gorros. Oscurece y el hambre ataca, nos metemos por un estrecho pasaje para decubrir el "De Hippie" restorán, agradable rincón donde comí una exquisita y picante costilla de cerdo con arroz (como no). Para bajar semejante manjar, nada mejor que tomar una refrescante cerveza. Nos atiende una sonriente y guapísima chica tai enfundada en un diminuto y apretado traje que provoca que mi sudoración aumentase. El mini traje de la chica corresponde a una marca de cerveza, así que adivinando un poco el cuento me hago el lindo y le pido la marca que ella promociona. Y acerté, dado que a las chicas les dan una comisión por cerveza vendida de la marca impresa en su ropa, así que te atienden de lo mejor, lo cual siempre es grato considerando la sensualidad exótica que emanan estas chicas a cada segundo. No me malentiendan, esto no es Phuket y su ejército de prostitutas, sino simples bares (algunos instalados a la mala en plena vereda, ¡¡y hasta con música en vivo !!!) donde se preocupan de atender bien al cliente, y bueno, si pasa algo más ya será cosa de cada uno. Yo por mi parte me retiré al hostal ya que mañana teníamos una "misión imposible" que cumplir: sacar nuestras visas a Myanmar.

Khao San Road y las deliciosas costilitas

Bangkok

2009-10-19T06:16:00.000-07:00

Nuestro primer destino en nuestro viaje fue Bangkok, capital de Tailandia. Luego de un largo viaje (incluyendo un largo retraso en Kuala Lumpur) pudimos arribar al enorme y moderno aeropuerto de Suvarnabhumi, que se distingue por su moderna arquitectura y por su intenso tráfico que se refleja en decenas de aviones procedentes de todo el mundo. Como era cerca de la medianoche tomamos un taxi para llegar a nuestro hostal, el que resultó una agradable sorpresa. A pesar de estar alejado de Khao San Road, la meca del mochilero y donde se concentran la mayoría de backpackers y hoteles, el Udee Bangkok es un pequeño rincón de tranquilidad en medio de las ajetreadas y siempre bulliciosas calles de la ciudad. Con no más de cuatro meses de funcionamiento y atendido por sus dueños, permite una estadía tranquila, barata y acogedora en sus instalaciones, además de proporcionar abundante y confiable información sobre la ciudad. Lo bueno de su ubicación es que se encuentra bastante cerca del Chatuchak Market, uno de los mercados más grandes del mundo que funciona solo los fines de semana.

Y hacia allá dirigimos nuestros pasos a la mañana siguiente. Con casi 5 mil puestos, es posible encontrar desde de chucherías a artesanía de calidad, desde ropa de segunda mano a poleras con diseño, discos, antigüedades y plantas son ofrecidos en los distintos pasillos. Buenos precios y el omnipresente regateo dan vida a este mercado. Variados puestos de comida Thai permiten una alimentación deliciosa por no más de US$3 (incluyendo cerveza local, llámese Chang o Singha). Por su enormidad y variedad es mejor pensar bien que quiere ver o comprar, o se corre el riesgo de perderse infinitamente por sus largos pasillos. Porque muy interesante será, pero Bangkok ofrece un sinnúmero de atracciones para recorrer y vivir.

Algunas imágenes del Chatuchak Weekend Market

Los 8 millones de habitantes de la ciudad realizan buena parte de su existencia en las calles. Cada cuadra y cada esquina esconden alguna sorpresa, porque si hay algo que me sorprendió de la ciudad es la extraña cohabitación de lo sagrado y mundano. Así, los templos conviven con vendedores ambulantes o prostitutas mientras los monjes recorren la ciudad hablando por celular, todo bajo la omnipresente mirada de Bhumibol Adulyadej, Rama IX, soberano constitucional de Tailandia. Gigantografías del rey o de la familia real adornan las calles y es común encontrarse con la cara del rey en tiendas, kioskos o incluso al interior de los hogares. Bueno, y si metes tus manos al bolsillo también lo verás, ya que la figura del rey aparece en todas las monedas y billetes. El pueblo profesa un verdadero culto a la familia real y la considera semi-divina, lo que provoca que, a pesar de ser Tailandia una monarquía constitucional el rey tenga un poder político y social considerable. Perder el favor del rey puede hacer caer un gobierno, como sucedió algunos años atrás cuando se produjo un golpe de estado y el pueblo lo apoyó dado que tenía la venia del rey. Es tanto el culto que existen tiendas dedicadas exclusivamente a vender imágenes del rey y de la familia real. El origen de esto debe, según yo, a que Tailandia jamás fue colonizado por potencia occidental alguna (aunque sí recibió influencia) en buena medida gracias a las maniobras políticas de los monarcas de la dinastía Chakri. Mientras sus vecinos se transformaban en meras colonias inglesas o francesas, los tailandeses siguieron siendo una nación independiente, cosa que hasta el día de hoy los llena de orgullo.

Imágenes como ésta, el rey saludando a su pueblo, son comúnes en las calles de Tailandia.

Esto es importante a la hora de viajar por tierras tailandesas. Famoso es el caso del turista suizo que en medio de una borrachera se le ocurrió pintarle bigotes a una imagen real. El resultado: 10 años de cárcel (aunque fue perdonado). Criticar a la monarquía tiene una pena máxima de 15 años de cárcel, así que es mejor tratar con respeto las infinitas imágenes del rey y alabarlo cuando se habla con los tailandeses, así se evitan problemas mayores. Y como la imagen del rey aparece en los billetes, es mejor no tenerlos arrugados ni sucios si se quiere evitar miradas de reprobación por parte de los tailandeses. Porque el dinero es tema: cuando se compra se debe pasar el dinero con las dos manos, y sonriendo, de lo contrario puede entenderse como un signo de desprecio. Y por supuesto, saludar y dar gracias en tai siempre será bienvenido y ayuda a tener un buen recibimiento por parte de los siempre sonrientes tailandeses. Sawadee-krab (para los hombres) y sawadee-ka (si quien lo dice es mujer) son los saludos corrientes en el país, así como jhop kum krab y jhop kum ka son las formas de decir gracias (para hombres y mujeres, respectivamente).

Como pueden darse cuenta, las normas de protocolo son un tanto diferentes a las que uno está acostumbrado, y es de suma importancia tratar de aprender algunas de ellas antes de viajar para tener un pasar mejor en el país. Los tailandeses me parecieron gente bastante amable que sonríe permanentemente, aunque como en casi todos los países asiáticos la sonrisa no significa necesariamente que estén felices. La sonrisa es una forma de ocultar las verdaderas emociones que siente la persona, ya que manifestarla puede significar una pérdida de “face”, o sea, la posición que tiene esa persona con respecto a los demás, o la forma cómo los demás te ven en cuanto a respeto y prestigio. La palabra face es de idioma inglés y significa prestigio o apariencia, y es la que comúnmente se utiliza para describir esta forma de encarar las relaciones personales. Perder face es algo que siempre se querrá evitar, y las emociones expresadas libremente pueden acarrear una pérdida del equilibrio en las relaciones interpersonales y la pérdida de prestigio. Esto se traduce a que alguien puede estar enojado contigo pero te seguirá sonriendo, todo para mantener el equilibrio social y evitar la pérdida del mentado face.

Muchas de estas formas de encarar la vida pueden resultar un tanto inexplicables o difíciles de entender para un latinoamericano, por lo que es mejor tener sensibilidad y tenerlas presentes a cada momento. Hay que dejar algunos de nuestros esquemas mentales y abrir la mente, aceptando que ya no estamos actuando bajo parámetros judeo-cristianos sino budistas, donde el significado de la existencia es diferente. Y bueno, también te das cuenta de eso cuando te topas con un calendario y ves que estás en el año 2552 y no en el 2009.

Pero es hora de dejar estos desvaríos interculturales y seguir la marcha. Una de las cosas que caracterizan a Bangkok es que está surcado por el río Chao Phraya y por múltiples canales, transformándose los paseos en bote por la ciudad en uno de los imperdibles que cualquier viajero/turista debe realizar. Y hacia allá encamino mis pasos, a tomar un bote en un canal medio maloliente, pero ese relato mejor lo dejo para la próxima ocasión.

La ruta del Mekong (¿O del banana pancake?)

2009-09-09T05:57:00.000-07:00

Hacía tiempo ya que no me metía a mi blog. El proceso de cerrar la vida en Brisbane y preparar las cosas para el mes de agosto me consumió bastante tiempo y energía. Pero esa estapa de mi aventura ya se cerró definitivamente y fue así como desde el primero de agosto empecé lo que podría llamar la segunda etapa. En ese período, que cubrió todo ese mes, tuve la oportunidad de recorrer buena parte del Sudeste Asiático, una tierra que no hace mucho me parecía sumamente lejana y exótica y que ahora puedo ver con otros ojos. Fue un viaje alucinante por lugares que ni sabía que existían, observando y viviendo cosas que antes solo pude imaginar y que ahora poseen una valoración diferente, más cercana y al mismo tiempo repleta de interrogantes. A medida que viajaba mi cabeza se llenaba de ideas, imágines y preguntas; miles de cosas que traté de plasmar cada noche en una pequeña libreta a medio mal traer. Me preguntaba si sería capaz de plasmar todo eso después y compartirlo con Uds en este blog, porque me fui dando cuenta que me es imposible hablar de los lugares donde estuve sin nombrar el contexto histórico, social y político presente; de otra forma el relato sería solo una larga lista de anécdotas y pequeñas historias sin mayor contenido. ¿Podría hablar de Tailandia sin nombrar a Rama IX? ¿O de Cambodia sin señalar las secuelas que dejó el Khmer Rouge? ¿Quién es Aung San Suu Kyi?

Los países por mi visitados, a pesar de estar todos en una misma área geográfica llamada "Sudeste Asiático", son completamente diferentes entre sí. No solo cada uno de ellos tiene su propia idioma, sino que también su propio alfabeto y su propia identidad nacional, condimentada con variadas minorías étnicas y diferencias políticas e históricas que moldean la sociedad de cada país. Esta inmensa variedad hace que cada rincón posea sus maravillas y secretos que se reflejan en aspectos como la comida, el vestuario, las costumbres o la forma como ven la vida.

La primera parada del viaje fue la capital de Tailandia, Bangkok, urbe de calles electrizantes llenas de movimiento donde se mezclan sin prejuicios lo más sagrado y lo más profano, viviendo ambos juntos y revueltos sin mayor problema. De ahí inicié un largo camino por tierra hasta la ciudad de Siem Riep en Cambodia, para visitar las grandiosas ruinas de Angkor, antigua capital del imperio Khmer, un lugar mágico y sobrecogedor con sus enormes templos de piedra y maravillosa arquitectura. El viaje por tierra siguió hacia Phnom Penh, capital del país donde pude ser testigo de la tenebrosa huella dejada por el Khmer Rouge, y de la situación actual del país. Un descanso de templos e historia resultó ser Sihanoukville, ciudad puerto y balneario ubicada en el sur del país con hermosas playas y un ambiente de relajo increíble.

Cruzando montañas, campos de arroz y pequeñas villas llegué hasta la frontera con Vietnam, donde se inició una de las etapas más complicadas del viaje, en un largo y por momento desagradable viaje en moto y bus hacia Ho Chi Minh City, condimentado con los hermosos paisajes del delta del Mekong. Una vez en la ciudad fui testigo de las huellas de la guerra y de las afiebradas calles repletas de motos moviéndose en cualquier dirección todo el día. El viaje continuó, esta vez por aire, hacia Saigón, capital de país. Una ciudad hermosa, repleta de mercados donde pude conocer al famoso tío Ho. De ahí se inició un viaje por 3 días hacia Ha Long Bay, en el golfo de Tonkín, una maravilla natural y Patrimonio de la Humanidad repleta de rocosas islas que surgen de las aguas.

Ya era tiempo de dejar Vietnam y volar hacia Lao, un país casi completamente desconocido para mí y que se transformó en uno de mis lugares favoritos. Luangprabang fue la ciudad donde por cinco días me sentí viviendo en otro tiempo y ritmo, disfrutando de sus mercados coloridos y alegres, sus templos y monasterios repletos de monjes de todas las edades, y principalmente de su tímida y amable gente que hizo que la estadía fuera casi de ensueño. Pero el tiempo se iba acabando y era hora de volver a Tailandia, pero a Chiang Mai, ordenada y limpia ciudad ubicada en el norte donde fui testigo de su vibrante Sunday Market, de elefantes entrenados y de las exóticas mujeres Karen, quienes se someten a un proceso que les provoca un "alargamiento del cuello", cosa por el cual son conocidas como "Mujeres Jirafa". Un brevísimo paso por Bangkok y se inició el que creo fue la parte más alucinante del viaje: Myanmar. Un país en donde uno retrocede 30 años al pasado, donde entran pocos turistas y que es más famoso por ser gobernado por una despótica y corrupta dictadura militar que aplasta con violencia todo lo que enfrente a su tiranía, incluyendo gravísimas violaciones a los derechos humanos. En la capital Yangón pude conocer la opinión de algunos ciudadanos sobre el estado de su país, y también maravillarme en el hermoso complejo de templos conocido como Shwedagon, con su enorme estupa cubierta de oro. Ahí tuve la oportunidad de conversar con unos estudiantes de filosofía budista quienes me mostraron templos y ritos. El camino siguió hacia Bagán, con sus decenas de templos, pagodas y estupas construidas hace cientos de años, un lugar sencillamente sublime y difícil de describir. La última parada de la aventura birmana fue el lago Inle, lugar donde se pueden encontrar a pueblos que siguen viviendo en forma tradicional, incluyendo villas flotantes donde la gente cultiva tomates en islas artificiales.

Y luego el regreso a Bangkok y de ahí a Australia, donde inicié hace algunos días atrás la última etapa de mi viaje como parte de un Study Tour organizado por la University of Melbourne, viaje que será un tanto distinta a la anterior. Seguiré viajando y viviendo en forma itinerante, pero ahora el foco será más académico que aventurero. Conoceré y estudiaré por un par de semanas a los dos gigantes que moldean y moldearán de una u otra manera nuestra vida: India y China. De ahí, un largo camino de regreso a casa, a través de Japón, Inglaterra y España.

Es por eso que he decidido retomar mi blog una vez regresado a Chile. Ahí podré retomar mis notas, repasar fotos, documentarme y pensar con más calma sobre lo vivido estos meses. Así creo que podré entregarles de mejor manera mis vivencias, y también continuar con mi proceso de conocer y acercarme a un nuevo mundo. Por que siento que el viaje por algunos de los países que he conocido aún no termina.

University of Queensland

2009-07-25T18:04:00.000-07:00

Última semana en Brisbane y ya solo me queda entregar un trabajo y dar un último examen. Después de eso me retiro de sus aulas, bibliotecas y jardines. Lástima que no estaré en octubre para graduarme y ver los jacarandás florecidos tiñiendo todo de color lila mientras alumnos de diferentes procedencias caminan, ríen y estudian en cada uno de sus rincones.

La Univesity of Queensland es la universidad más grande el estado de Queensland, tiene unos 40.000 alumnos de los cuales unos 7.000 son "overseas students" como yo, o sea, alumnos extranjeros que vienen a realizar estudios de pre y post grado. Además, hay cientos de alumnos en el Instituo de Idiomas, donde personas de todo el mundo aprenden y mejoran su inglés. La mayoría de los alumnos extranjeros son chinos, taiwaneses o indios. Una cantidad no despreciable proviene de Malasia, Indonesia y Corea. Los latinos son minoría dentro de la minoría, y los chilenos están principalmente en las escuelas de minería y geología, y en el anteriormente señalado instituto de idiomas.

La universidad es una de las 5 mejores universidades de Australia, y rankeada dentro de las 100 mejores del mundo según varias publicaciones. Cuenta con tres campus: St. Lucia, Gatton e Ipswich. Yo solo conocí St. Lucia, dado que la Business, Economics and Law Faculty donde realicé mis estudios está ubicada ahí, junto con varias otras facultades además de la cancillería y las principales bibliotecas y servicios.

St. Lucia es un microcosmos, donde se observa una diversidad sorprendente. No es raro ver en cosa de pocos minutos chicas aussies con apretada y diminuta ropa, mujeres islámicas a las cual con suerte se le ven los ojos, grupos de chinos hablando y comiendo noodles mientras un monje budista pasa tranquilamente en dirección quizás donde. Las bicicletas se amontonan en los estacionamientos y los buses llegan a los paraderos que están al interior de la univesidad cargados de esudiantes, o en la estación de Citycat alguien espera que llegue el catamarán mientras lee algún libro. Las canchas, piscinas y gimnasios son ampliamente usados por los estudiantes. Sucursales de bancos, farmacias, museos, cine, post office, agencias de viajes, librerías y hasta una peluquería se pueden encontrar en su interior. Varios cafés y restoranes lanzan sabrosos aromas al aire y crean momentos de tranquilidad y relajo en medio del quehacer académico.

Los días miércoles son "market day" lo que significa que desde las 8 am se instalan diversos puestos de ropa, lentes, cachureos, libros usados, plantas o artesanías. Mis amigos Tania y Pancho lograron obtener un permiso para instalarse con un pequeño puesto de artesanías que le ayudaban a mejorar el presupuesto. Esos días además es común ver jóvenes socialistas repartiendo panfletos apoyando la causa palestina o el chavismo, activistas ecológicos o pro derechos humanos o aborígenes junto a miembros de algún club vendiendo salchichas para juntar fondos. Al frente del Subway y de la pizzería no faltaba el cantante que armado de una guitarra y amplificadores hacía más grata la hora del almuerzo.

Lamentablemente todo esto lo dejaré atrás. Ayer, mientras compartíamos algunos tragos junto a los amigos en la casa de Cristián y luego en el RE Hotel que está a una cuadra de mi edificio lo mucho que extrañaríamos la ciudad y la universidad, lo bueno que ha sido la experiencia y que puede que la calidad de vida que hemos tenido acá no la volvamos a tener. Pero todo tiene que acabar en algún momento y ya es hora de terminar esta etapa y parte de esta aventura. ¿Que me viene ahora? Esta semana de locos dejar muchas cosas terminadas y cerradas, preparar maletas y viajar durante un mes por el sudeste asiático. Esto significa que probablemente durante agosto mi actividad en internet y específicamente en el blog disminuya posiblemente a cero dado que estaré errante, sin residencia fija y por lo tanto sin conexión con el mundo. Pero no se preocupen, dentro de las cosas que llevaré estarán un lápiz y una pequeña libreta donde tomaré apuntes de lo que vea y sienta, para luego transmitírselos a ustedes cuando regrese a Australia la primera semana de septiembre. Espero tener ahí tiempo para escribir algo antes de iniciar la "última patita" del viaje: Melbourne-Bangalore-Shanghai-Beijing-Tokio-Londres-Madrid-Santiago.

Brisbane

2009-07-21T00:44:00.000-07:00

Ayer caminaba por la Bicentennial Pathway mientras los ciclistas me hacían el quite, aprovechando la tibia tarde que el invierno de Brisbane me regalaba. Caminaba solitario mientras el cielo se oscurecía y las luces de los rascacielos de la CBD empezaban a alumbrar el cielo a medida que me acercaba a ellos. Sentía las máquinas trabajando en el río mientras el CityCat bajaba su velocidad y pensaba que será una lástima que no alcance a ver terminado el Kurilpa Bridge, ese raro puente colgante que cruza el río y que será, según veo, solo para ciclistas y peatones. Ya divisaba las luces del Treasure Casino y ya era hora de regresar, había caminado varios kilómetros y me estómago empezaba a gruñir exigiendo alimento.

Trasure Casino (foto tomada otro día) y la multiculturalidad presente en Queen St.

Y mientras caminaba de regreso pensaba que podría ser la última vez en ver todo eso. Me quedan menos de dos semanas para terminar mi vida en Brisbane y pensaba lo rápido que ha pasado todo este tiempo, desde que llegué un caluroso y húmedo primero de enero, un tanto desilucionado de lo que veía, hasta ahora, ya acostumbrado al ritmo de vida de esta ciudad. ¿Algún día volveré? pensaba, uno nunca sabe, si alguien me hubiese dicho un año y medio atrás que estaría embarcado en esta aventura me hubiese reído en su cara. Pero acá estoy, acabando mis estudios y despidiéndome de la realidad que me ha acompañado por todos estos meses. ¿Volveré? No lo sé, al final uno nunca sabe donde lo lleva la vida.

Toowong Village y Edgwaters Units, el edificio donde he vivido todos estos meses.

Por lo menos tengo la certeza de donde estaré en agosto, si es que todo sale como está planeado. Dado que tengo libre todo este mes esperando el inicio del study tour en septiembre (si, seguiré viajando) y en Brisbane me quedo sin techo ni abrigo, es que me largo a Bangkok por un tiempo. Bueno, Bangkok será solo una escala, por que si estás ahí sería un crimen no ir a Angkor Wat, en Cambodia. Pero claro, para llegar allá hay que pasar a Pnom Phen, y si estás ahí no cuesta nada llegar a Ho Chi Mihn City, en Vietnam. Y si ya estás en el sur de Vietnam porque no ir al norte y conocer Hanoi. Y si estás en Hanoi, cruzar la fronterra y llegar a Laos no es descabellado. Y bueno, ahí se te acaba el tiempo y hay que regresar a Australia para empezar un nuevo viaje.......

No es mi afán sacar "pica" o algo así. Durante años veía con cierta envidia a la gente que contaba sus historias en lugares lejanos, lugares que veía sólo en Discovery Channel y soñaba con visitar, tocar y oler. Y estando tan cerca, con tiempo y con algo de dinero en el banco, ¿porqué no? ¿por qué no cumplir no cumplir esos sueños que desde la infancia me invade, ver el atardecer en Angkor, recorrer el Mekong, comer bichos asados en Hanoi? Si antes estaba atraído por la cultura asiática, ahora tengo ganas de abarcarlo todo, abarcar lo inabarcable con parajes, gente, sonrisas y comida incluída. Un bicho viajero a crecido en mí, de ir a lugares hermosos y no muy conocidos. El mundo se hace pequeño pero aún existen rincones, muchos rincones por conocer y descubrir, siempre y cuando cuente con el dinero y tiempo para hacerlo....¿Y si busco un trabajo donde haya que viajar mucho? O mejor, ¿y si me pongo a trabajar en China y me caso con una china? Ya me puse a fantasiar.......

El proceso de desarmar la vida en Brisbane ya se inició. Casi sin querer la fiel bici que me acompañó todos estos meses como mi principal medio de transporte desapareció para no volverla a ver más. Iba en camino a hablar con el viejo hippie de la bikeshop que está en UQ cuando me encuentro con mi amiga Mila hablando con un tipo, tipo que resultó ser un abogado chileno quien hace poco había llegado a estudiar a Brisbane como parte de las Becas Bicentenario. Mila había puesto su femenina bici a la venta y conté que vendía la mía. ¿Y cómo es? me dice. Bueno, espérame cinco minutos y te la traigo. Voy hasta el estacionamiento de la Social Science Library y en el camino me encuentro con una pareja de chilenos (¿invasión?) tratando de inscribir ramos. Bueno, le digo, ésta es - a ver, y a cuanto? Solo A$300, a mi me costó A$500, una ganga. OK me dice y saca los 300 backs de la billetera y eso sería, se va pedaleando y yo me quedo a pie nuevamente.

Mi cleta......te extrañaré !!!!!

Siento un golpe en la espalda, es Chris, amigo que mañana se gradúa y regresa a su natal China junto con sus orgullosos padres. Le recuerdo que estaré en Beijing en octubre y bueno, el vive a 100 kms de Beijing........podrán suponer para donde va la cosa, guía local asegurado. Voy con Mila a juntarme con el resto de mis chilean classmates a retirar nuestros pasaportes a la empresa que le hace outsourcing al consulado de India: mi visa está lista. Mañana a sacar la visa a China. Mi pasaporte se llena de timbres y visas poco a poco. Comemos en un restorán japonés en Fortitute Valley (comida japonesa, no sushi), caminamos por China Town viendo sus boutiques de ropa alternativa y tiendas de diseño. La tarde se va y tengo que estudiar, nuevamente la tarde está tibia. Parece que el invierno se retira de Brisbane.

Kuala Lumpur: última parada (por ahora......)

2009-07-13T23:41:00.000-07:00

Petronas Twin Towers

Dejamos las paradisíacas playas de Phuket y Phi Phi atrás, con sus maravillosos colores y sabores, además de sus relajadas playas. Ahora llegamos a nuestra última escala de estas vacaciones: Kuala Lumpur, capital de Malasia. Lo primero que uno busca mientras el shuttle nos acerca a la ciudad son las famosísimas Petronas Twin Towers, una de las construcciones más altas del mundo. Pronto empezamos a divisar rascacielos y finalmente las famosas torres recortándose sobre el horizonte de forma imponente. Las torres fueron construidas para decirle al mundo que Malasia no era ya un país pobre, sino un país industrializado y con peso en el Asia-Pacífico. Y vaya que lo hicieron, porque uno se forja la imagen de un país con fuerte crecimiento económico y con estándares de vida altos. Pero antes de disfrutar todo esto habia que buscar un hotel donde alojarnos.

Palacios y edificios de estilo árabe.

En medio del frenesí de Central Station ubicamos una oficina de turismo donde nos hicieron el contacto con un hotel ubicado en China Town que era bueno, bonito y barato. También nos contactaron con un taxista para que nos dejara a sus puertas. Confiados empezamos a dar vueltas por la ciudad, viendo mezquitas y altos edificios con diseño islámico, un gran frenesí de vehículos y letreros en malayo, chino, árabe o nepalés. Después de que el taxista se perdiera llegamos a nuestro hotel.....del terror. Desilución al ver tan feo lugar y peor aún cuando nos percatamos que el taxista nos cobró el doble. Después de un par de chuchadas mentales a la oficina de turismo nos encaminamos a recorrer uno de los atractivos de la ciudad: las Batu Caves.
Ubicado a las afueras de la ciudad, este templo hinduista te da la bienvenida con una enorme estatua dorada de Munga, un dios que debe ser muy poderoso como para que le hagan una estatua tan grande. A sus pies un grupo de tamiles realiza una ceremonia religiosa rodeada de esas tan extrañas figuras de las deidades hinduistas: seres de múltiples brazos o de piel azul, con cabezas de animales como el infaltable Ganesha o un barriga y bigotín. Siempre me han perturbado esas imágenes, son al mismo tiempo tan reales y tan, por así decirlo, alienígenas. Para entrar a las cuevas hay que subir muchos escalones y finalmente uno ingresa a ellas, con pequeños templos en los rincones y más figuras. Desde las cuevas se divisa la ciudad, destacándose las ya señaladas Petronas y la Menara KL, la cuarta torre comunicacional más alta del mundo.

Estatua del dios Munga, Batu Caves.

Volvemos a la ciudad por metro hasta las mismísimas Petronas, imponentes en su tamaño y arquitectura. Está oscureciendo y las torres se iluminan de manera espectacular, resaltándo aún más. Tomamos un monorriel para dirigirnos a la calle Bintang, sector comercial con malls de lujo donde comimos algo en un food garden. Ya sé que dirán "pero como va a comer a un mall estando en un país tan distinto donde puede comer cuanta cosa rara". Pero es que los patios de comida son bastante diferentes que en Chile, ya que ofrecen comida de toda Asia, desde Indonesia hasta Japón y Mongolia, en cantidades contundentes y a precios más que módicos: por un poco más de dos mil pesos chilenos pude degustar un "omelette thai" con ostras. Delicioso. Volvemos a nuestro hotel del terror sin antes dar una vuelta por el mercado de China Town, desordenado y estrecho pero fascinante, especialmente por las excelentes falsificaciones que venden, ¡¡¡ hasta con caja original te venden las zapatillas Adidas falsificadas !!!

Petronas Towers de noche y vista desde el Menara KL. En primer plano, los viajeros patiperros.

Segundo día en KL y optamos por pagar un servicio de bus que recorre distintos puntos de la ciudad. La gracia es que pasan cada 20 minutos app. y uno se baja y se sube cuantas veces quiera durante el día. Visitamos varios sectores con jardines de orquídeas e ibiscos (flor nacional de Malasia), varias mezquitas y palacios gubernamentales y reales (Malasia es una monarquía constitucional donde los sultanes se reúnen cada 5 años a votar quien será el rey por ese período). Tratamos de subir a las Petronas pero las entradas estaban agotadas, así que nos fuimos al Menara KL a ver a la ciudad desde las alturas, para luego seguir recorriendo la ciudad. Entre medio, y bajo la insistencia e incluso amenaza de mis compañeros de travesía pasé a una peluquería a cortarme el pelo. La malaya que me atiende me pasa un libro con fotos, muchas fotos de chinos con extraños peinados y me pide que elija uno. Opto por casi raparme y dejar mis orejas al descubierto. Ahora, de vuelta a las Petronas, el día se nos va y mañana ya tenemos que volver a Brisbane. Pasamos al acuario donde me encontré con el típico chileno patiperro (una araña pollito) y fuimos al cine de las , únicos no malayos entre el público (película en inglés, con subtítulos en chino y malayo).

Leyendo The Clinic junto a un guardia de la residencia real. Menara KL. Vista del centro de la ciudad y yo pelado en el Acquarium, viendo pecesitos de colores.

¿Y ahora? Volver a estudiar por un par de semanas, preparar trabajos y exámenes por última vez para UQ. Cerrar cuentas, preparar maletas, despedirse. El 1 de Agosto dejo esta maravillosa ciudad y me largo, ¿Dónde?.......ya lo sabrán a su debido tiempo.

Phuket & Phi Phi: The Peep Show

2009-07-10T00:09:00.000-07:00

Atrás quedaba Singapur y desde la ventana del avión una isla de extraña forma se divisaba desde lo alto: era Phi Phi Don, la mayor y más conocida de las islas Phi Phi. Pero antes de ir hacia allá había que llegar hasta Phuket, otra isla ubicada en el sur de Tailandia y reconocida mundialmente como un paraíso turístico.

Cuando uno nombra estos dos lugares inmediatamente se le vienen a la cabeza solitarias playas paradisíacas rodeadas de selvas y con extrañas formaciones rocosas, todo virgen y único, exótico como película de James Bond. Algo hay de eso, pero el mito de desmorona rápido al ver a las hordas de turistas que, con una u otra motivación, caminan, compran, beben o fornican en este lugar. Sí, las playas son maravillosas, como la de Kata, existe una isla llamada “James Bond”, pero la imagen de postal de una playa increíble solo para ti se desvanece rápidamente al ver el enorme hotel Hilton, los McDonalds y Starbucks en las esquinas, los SevenEleven medio ocultos entre montañas de ropa excelentemente falsificada. Centenares de "tuk tuks" tocan sus bocinas mientras restoranes, cocinerías y carritos motorizados hacen surgir olores indescriptibles y sabrosos. Los vendedores indios de trajes insisten e insisten en su cruzada de cazar algún cliente en las estrechas calles y mercados de Patong, lugar donde estábamos y donde se concentra la actividad turística de la isla.

Caso aparte es la calle principal de Patong, la cual la cierran para tránsito peatonal y así las prostitutas y travestis puedan hacer su trabajo tranquilo. Muchos de los bares son atendidos por hermosas jóvenes tai y por "ladiesboys" en diminutas minifaldas bailando arriba de los caños e invitando a los turistas a compartir un rato con ellas. Nunca había visto tal cantidad de prostitutas como en esa cuadra y media, caminando solitarias o de la mano de algún gringo sesentón o algún aussie de aspecto surfista. Tailandia es un país bastante tolerante con la prostitución y nadie hace escándalo por eso. Las jóvenes Tai son bastante hermosas, con una femeneidad exótica y misteriosa que llama la atención. No, no piensen que yo también andaba de la manito por las calles de Patong, estaba con mis amigos y amigas recorriendo y observando todo esto mientras nos ofrecían shows eróticos en las calles y discutíamos donde comeríamos algo de la maravillosa comida Tai.

Tomamos temprano un barco hacia Phi Phi donde conversamos con un indio casado con egipcia que trabajan en Kuwait. En Monkey Beach hicimos snorkeling observando una gran variedad de peces y corales. Al llegar a la arena comprende uno el nombre del lugar, con varios monos robándoles las cosas a los turistas o comiéndose su basura. Seguimos el camino hasta llegar al paradisíaco y caluroso Phi Phi Don, lugar donde nos quedamos una noche para conocerlo mejor. Un pequeño pueblo de estrechas callejuelas se levantó luego de que el tsunami de hace algunos años arrasara con casas y vidas. Pequeños bares y restoranes, tiendas de artesanías y bicicletas tocando sus bocinas para no atropellar a nadie animan la vida del lugar.

Y la playa. Sí, la misma, la mítica playa de la película. Hermosa, tranquila como una piscina, con agua casi caliente y de un color turquesa exquisito. Una portada natural rocosa da hacia el océano, dando la sensación de estar protegido del exterior, de un submundo donde todo es tomar sol, bucear y ver peces de colores. Hace calor, mucho calor y la temperatura del mar no ayuda. Pero el lugar es tan paradisíaco, tan azul el cielo y tan tranquilo todo que uno se olvida de esos pormenores y se preocupa más de disfrutar el paisaje y ver a las hermosas jóvenes aussies o europeas que toman sol en pequeños bikinis. Y mejor aún es la playa en la mañana, sin turistas que enturbien el agua ni tapen la vista. Es la oportunidad de arrendar un kayak y remar hasta una pequeña playa medio escondida en medio de las rocas y el bosque donde solo se accede por mar. Y llegamos y sonreímos a pesar de la basura existente y de la radiación solar que nos golpea con firmeza. Sonreímos de estar en un lugar donde sólo soñamos con ver alguna vez y que nos parecía lejana y exótica, pero ahí estamos, chapoteando en el agua y sacándonos fotos, porque ahí en medio de la nada y de todo se nos olvida el mundo exterior y solo nos preocupa flotar, flotar en el mar turquesa.